De kortsiktiga miljöfördelarna med covid-19-krisen, inklusive minskningar av koldioxidutsläpp och lokala luftföroreningar, har dokumenterats sedan krisens tidiga dagar. Detta guldkant till den globala krisen, dock, kan vida uppvägas av de långsiktiga effekterna på innovation inom ren energi, en ny Yale-ledd studie finner.

Den ekonomiska nedgången som utlöstes av pandemin, forskare säger, kan ha en förödande inverkan på långsiktiga investeringar i ren energi.

Under ett scenario i värsta fall, men realistiskt, de förutspår ytterligare 2, 500 miljoner ton koldioxid – eller motsvarande nästan 3 biljoner pund kol som förbränns – skulle kunna släppas ut, orsakar 40 fler dödsfall per månad, till 2035.

"Denna globala kris kommer säkerligen att skjuta upp investeringar i ren energi, sa Kenneth Gillingham, en docent i miljö- och energiekonomi vid Yale School of Forestry &Environmental Studies (F&ES) och huvudförfattare till artikeln. "Beroende på hur politiker reagerar, Konsekvenserna för människors hälsa av denna uppskjutna investering kan vida överstiga de kortsiktiga miljöfördelarna som vi har sett hittills."

Dessa kortsiktiga fördelar har varit betydande. Förbrukning för flygbränsle och bensin, till exempel, minskat med 50 och 30 procent, respektive, från början av mars till 7 juni, medan efterfrågan på el minskade med 10 procent. Dessa effekter har räddat uppskattningsvis 200 liv per månad sedan nedstängningarna började.

Dock, det har också funnits en annan, subtilare resultat:de flesta investeringar i ren energiteknik har avstannat.

"Totalt minskade jobben inom ren energi med nästan 600, 000 i slutet av april, eftersom investeringar i energieffektivitet och förnybar produktion har rasat, sade Mårten Ovaere, en postdoktor vid F&ES och medförfattare till uppsatsen. "Om det skulle fortsätta kan det avsevärt sätta tillbaka strävan mot en framtid för ren energi."

Pappret, publiceras i tidskriften Joule , var medförfattare av forskare vid MIT Sloan School of Management och Northwestern University.

Utifrån bevis från tidigare ekonomiska chocker, forskarna undersöker två möjliga långsiktiga scenarier i USA. I bästa fall - där hotet avtar relativt snabbt, de värsta prognoserna om mänskliga dödsfall undviks, och ekonomin återhämtar sig – de säger att det borde vara få långsiktiga konsekvenser. De flesta krav på produkter och tjänster, de förutspår, "kommer att skjutas upp i stället för att förstöras." Även om rekordminskningar i utsläpp skulle vara tillfälliga, investeringar i nya energilösningar skulle sannolikt nå nivåer före pandemi.

Om det finns en ihållande, långvarig lågkonjunktur, dock, effekterna på energiinnovation skulle bli betydande. Även om energianvändning relaterad till resor kan förbli lägre, energiförbrukningen i hemmet skulle öka och användningen av kommersiella byggnader skulle vara i stort sett oförändrad, särskilt om kontorsutrymmen används på liknande sätt (även om fler amerikanska arbetare bestämmer sig för att arbeta hemifrån). Också, om allmänheten blir försiktig med att använda kollektivtrafiken, många pendlare kommer helt enkelt att välja att köra istället.

Ju större inverkan, dock, skulle vara på energiinnovationssektorn, säger studien. Investeringar i koldioxidsnål teknik skulle torka ut, övergången till renare fordonsflottor skulle störas, och biltillverkare med pengar skulle överge nya fordons- och energieffektivitetstekniker.

"Till exempel, det har gjorts en enorm mängd investeringar i elfordon, " säger Gillingham. "Men om företag bara försöker överleva, det är mycket mindre troligt att de kan göra stora investeringar i ny teknik för nästa generation eftersom de inte ens vet om de kommer att ta sig till nästa generation."

Dessutom, stramare statliga och lokala budgetar under de närmaste åren kommer sannolikt att tömma mycket av investeringarna i alternativ för ren energi.

Även om investeringar i grön energi stannar under bara ett enda år, författarna beräknar, det skulle uppväga alla utsläppsminskningar som inträffade från mars till juni.

Dock, medan osäkerheten kring denna kris utgör potentiellt enorma hot, det ger också en möjlighet, säger Gillingham. Om federala regeringar producerar stora stimulanspaket för att stärka ekonomin, även blygsamma investeringar i ren energiteknik skulle ge långsiktig utdelning.

"Att inkludera en grön komponent i dessa stimulanspaket skulle vara en investering i framtiden, men det har också kortsiktiga fördelar, " säger han. "Vi tittade tillbaka på analyser av investeringarna i ren energi som var en del av den amerikanska återhämtnings- och återinvesteringslagen från 2009 – som främjade ny energiinfrastruktur, smarta mätare, och andra nya teknologier – och det gjorde stor skillnad.

"Så det är verkligen mycket i händerna på beslutsfattare om grön energi hålls tillbaka eller accelereras av denna kris."