Forskare från Earth and Ocean Sciences och Ryan Institute vid NUI Galway har genomfört en studie om bidraget av brett spolade textilprodukter för personlig vård (våtservetter och sanitetshanddukar) till plastkrisen i havet.

Dr Liam Morrison ledde studien, som visade att sediment i anslutning till ett avloppsreningsverk konsekvent är beströdda med vita mikroplastfibrer som är jämförbara med dem från kommersiellt tillgängliga sanitetsprodukter för konsumenter (våtservetter och bindor). Artikeln har publicerats i den internationella tidskriften Vattenforskning och var medförfattare av NUI Galway Ph.D. student Ana Mendes och Maynooth University examen Oisín Ó Briain.

I de flesta studier hittills, vita fibrer är sannolikt underskattade, på grund av den vanliga filtreringsproceduren för att fånga upp mikroplastfibrer eftersom filter vanligtvis är vita, försvårar visuell identifiering av mikroskopiska vita fibrer mot en vit bakgrund. Detta är betydande med tanke på den globala tillväxten av non-woven syntetiska fiberprodukter och deras allestädes närvarande i avloppsvatten.

På tal idag, President för NUI Galway, Professor Ciarán Ó hÓgartaigh sa:"Vårt universitet har gjort hållbarhet till en strategisk prioritet, och för att världen ska ta itu med klimatförändringarna, vi har en skyldighet att undersöka beteendet hos individer och företag som kan hjälpa vår planet. Den här forskningen belyser behovet av att vi anpassar våra beteenden och tar itu med plastens spridning i så många produkter."

En urban landsbygdsgradient som involverar tre platser från Galway City (nära Mutton Island och intill ett reningsverk för avloppsvatten) till grevskapen Clare (Bell Harbour) och Mayo (Bellacragher) undersöktes i denna studie. Det totala antalet fibrer som hittades nära Mutton Island var 6083 mikroplastfibrer per kilogram sediment, medan lantliga platser hade mycket lägre nivåer (Bell Harbour, 1627 och Bellacragher 316). Det totala antalet vita fibrer var 5536, 788, och 265 per kilogram sediment för Mutton Island, Bell Harbor respektive Bellacragher. Otroligt, 91 % av mikroplastfibrerna på Mutton Island kommer sannolikt från våtservetter och dambindor.

Huvudforskare för studien, Dr. Liam Morrison från Earth and Ocean Sciences och Ryan Institute vid NUI Galway, sa:"COVID-19 kan ha medfört sina egna utmaningar för haven inklusive den ökade användningen av desinfektionsservetter under pandemin som potentiellt kan sluta som mikroplastfibrer i havet. Det är allmänt känt att mikroplaster kan fungera som vektorer för föroreningar, inklusive bakterier och virus och är potentiellt skadliga för folkhälsan och det marina livet."

Den närliggande tidvattenzonen vid Mutton Island är utsatt för ackumulering av höga volymer av skräp som härrör från avloppsvatten på frekvent basis. Överdriven mikroplastbelastning i sediment i december 2017 inducerades sannolikt av kraftiga nederbördsepisoder under en sydvästlig stormfront. Förhöjd skräpbelastning vid detta tillfälle kan orsakas av kombinerade avloppsspill, där överdriven tillförsel av dräneringsvatten överstiger avloppsvattenreningskapaciteten och släpps ut orenat i brädden. Dr. Morrison sa:"Detta var viktigt i samband med klimatförändringar, där vi sannolikt kommer att se ökade nederbördshändelser och översvämningar."

Medan de flesta mikroplaster kan avlägsnas genom avloppsvattenbehandlingsprocessen, kombinerade avloppsspill i samband med perioder med kraftiga regn ger upphov till utsläpp av avloppsavfall som innehåller våtservetter och dambindor, påverkar folkhälsan och miljön. Kombinerade avloppsbräddar och efterföljande strandlinjedeponering av sanitetsavfall har inte tidigare undersökts noggrant som källa till vita mikroplastfibrer i havsmiljön. Studien fann att våtservetter och dambindor är en källa till oanade vita mikroplastfibrer i den marina miljön och inte alla spolbara våtservetter är biologiskt nedbrytbara. Faktum är att 50 % av de våtservetter som är märkta "spolbara" i denna studie visades innehålla mikroplast. Bristen på reglering för hygien- och sanitetsprodukter leder till att man inte kan identifiera plastsammansättningen av dessa material. Detta visar konsekvenserna av vilseledande märkning av non-woven textila personliga hygienprodukter.

Proverna av sanitetsrelaterat makroskräp (servetter och dambindor) som samlades in från tidvattenzonen nära Mutton Island i Galway City efter en kraftig nederbördshändelse bestod till största delen av plasten polyetylentereftalat (PET), med endast en fjärdedel av de analyserade proverna som en blandning av PET och cellulosa, och över 80 % av dukarna i strandavfallet identifierades som icke-spolbara på grund av deras polymersammansättning enligt International Water Services Flushability Group och riktlinjer för fiberduksindustrin (INDA/EDANA, 2018; IWSFG, 2018).

Med tanke på den globala distributionen och den förväntade tillväxten av non-woven textilindustrin (eftersom non-woven textilier utgör basmaterialet i många sanitetsprodukter), detta är ett bekymmer. Europeisk produktion av non-woven textilier för hygien- och sanitetsprodukter översteg en miljon ton enbart under 2016 och dessa produkter orsakar ofta stopp i avloppssystem globalt, medför betydande tekniska och finansiella kostnader för avloppsvattenverk.

Dessa produkter är ett genomgående inslag i globala undersökningar av plastföroreningar och i jämförelse, mikroplastfibrer från kläder är vanligtvis färgade eller flerfärgade. Hittills har de vita mikroplastfibrernas roll som viktiga komponenter i avloppsvatten förblev dåligt förstådd. Mängden våtservetter som sköljs upp på stränder i Storbritannien har ökat med 400 % under det senaste decenniet (Marine Conservation Society, 2019).

Dr. Morrison tillade:"Det finns ett behov av ökad allmänhetens medvetenhet om mikroplastföroreningar i miljön och mänskligt beteende bör flyttas bort från olämpligt kassering av sanitetsprodukter i toaletten och istället avleda till alternativ landbaserad avfallshantering."