COVID-19-pandemin har stört den amerikanska återvinningsindustrin. Avfallskällor, mängder och destinationer är alla i rörelse, och avstängningar har förstört en industri som redan kämpade.

Många föremål som är avsedda att återanvändas, kommunala eller begagnade har tillfälligt spärrats för att minimera exponering från person till person. Detta ger högre avfallsmängder.

Livsmedelsaffär, antingen genom statsdekret eller på egen hand, har tagit tillbaka plastpåsar för engångsbruk. Även IKEA har avbrutit användningen av sina signaturgula återanvändbara påsar i butiken. Plastindustrins lobbyister har också drivit på att eliminera plastpåseförbud helt och hållet, hävdar att återanvändbara påsar utgör en folkhälsorisk.

Som forskare som är intresserade av industriell ekologi och nya system för polymeråtervinning, Vi är oroade över utmaningarna för återvinningssektorn och växande misstro mot kommunala och begagnade varor. Trenderna vi ser när det gäller tillverkning och konsumtion av engångsartiklar, särskilt plast, kan få bestående negativa effekter på den cirkulära ekonomin.

Återvinnare under press

Sedan mars 2020 har när de flesta beställningar på plats började, sanitetsarbetare har noterat massiva ökningar av kommunalt sopor och återvinningsbart material. Till exempel, i städer som Chicago, arbetare har sett upp till 50% mer avfall.

Enligt Solid Waste Association of North America, Städer i USA såg en genomsnittlig ökning på 20% av kommunalt fast avfall och återvinning från mars till april 2020. Ökat skräp kan delvis hänföras till vårstädning, men det mesta beror på att människor tillbringar större tid hemma. Restauranger som kämpar för att överleva under COVID-19-restriktioner bidrar till ökningen av plast- och pappersavfall med hämtningsförpackningar.

Även om högre volymer av återvinningsbart material sätts på trottoarkanten, budgetunderskott pressar återvinningsprogram. Många kommuner kämpar med brister på flera miljoner dollar. Vissa samhällen, som Rock Springs, Wyoming, och East Peoria, Illinois, har minskat återvinningsprogrammen.

Och dessa påfrestningar testar ett företag som redan står inför osäkerhet.

Oro på skrotmarknaderna

Den globala återvinningsekonomin har lidit sedan 2018 då först Kina och sedan andra asiatiska länder förbjöd import av skrot av låg kvalitet-vilket ofta betyder felaktigt rengjorda matförpackningar och dåligt sorterade återvinningsbara material. Som i alla företag, värdet av rååtervinningsbart material är kopplat till utbud och efterfrågan. Utan krav från nationer som Kina, som tidigare tog upp till 700, 000 ton amerikansk skrot årligen, återvinningsföretagen har kämpat för att stanna kvar.

Pandemin har höjt priserna på vissa material. En branschledare berättade att mellan februari och maj 2020, priserna fördubblades för återvunnet papper och tredubblades för återvunnen kartong. Dessa skift speglar högre efterfrågan på mjukpappersprodukter och fraktförpackningar under beställningar på plats.

Dock, han rapporterade också att priserna för de mest återvunna kategorierna av återvunnen plast-PET (#1) och PE (#2 och#4)-låg på 10-årsnivåer. En tillströmning av billig olja har drivit råvarukostnaden för oljeproducerad oskuldsplast till sina lägsta nivåer på decennier, konkurrerande återvunna råvaror.

Svår ekonomi

Helst, intäkter från återvinning kompenserade kommunernas kostnader för insamling och bortskaffande av fast avfall. Dock, med tanke på arbetstagarnas säkerhetsproblem, låga marknadspriser för skrotmaterial, en långsammare ekonomi och billigare alternativ för bortskaffande, många samhällen och företag i hela USA har tillfälligt avbrutit insamling av återvinningsbart material och flaskdepåer.

Under tiden, när den kommersiella sektorn avtog, fördelningen av avfallsproduktion förändrades. Eftersom människor har lagt mer tid på att producera avfall hemma, avfallsuppsamlare implementerade nya rutiner för att skydda sina anställda från infektion.

Återvinning är en mycket praktisk process som kräver att arbetarna manuellt sorterar ut objekt från insamlingsströmmen som är olämpliga för mekanisk bearbetning. Arbetare och sophämtningsföretag har ställt många säkerhetsfrågor om återvinning under pandemin.

Försiktighetsåtgärder som social distansering och användning av personlig skyddsutrustning har blivit vanligt bland avfallssamlare och sorterare, även om oro kvarstår. Sorterare förlitar sig allt mer på automatisering, men implementeringen kan vara kostsam och tar tid.

Samlingar på paus

Baserat på övervakning sedan 2017 av fackpublikationen Waste Dive, nästan 90 återanvändningsprogram för grannar hade upplevt eller fortsätter att uppleva en långvarig avstängning under de senaste åren. Cirka 30 av dessa avstängningar har inträffat sedan januari 2020.

I en större skala, Det är inte klart hur mycket mer avfall amerikaner producerar för närvarande under avstängningar. Kommersiellt och bostadsavfall är inte direkt jämförbart. Till exempel, en granola bar wrapper som kastas på kontoret räknas annorlunda än om den kasseras hemma.

Det är också utmanande att kvantifiera effekterna av pandemin medan den fortfarande utvecklas. Historiskt sett avfallet från den kommersiella och industrisektorn har långt övervägt den kommunala strömmen. Med många kontor och företag stängda eller verksamma på låga nivåer, total avfallsproduktion i USA kan faktiskt vara rekordlåg under denna tid. Dock, data om kommersiellt och industriellt avfall är inte lätt tillgängliga.

På den i Kalifornien baserade Peninsula Sanitary Service, som tjänar Stanford University -samhället, totalmängden minskade med 60% i mars. Företaget tillskriver denna minskning minskat kommersiellt avfall, särskilt från konstruktion. Liknande, staden Vancouver, British Columbia, noterade en minskning med 10% från år till år av avfallsuppsamlingsnivåerna för april.

Mer skräp av plast

När städer och industrier öppnar igen under de kommande månaderna, nya data kommer att visa pandemins effekter på konsumentvanor och avfall. Men oavsett total volym, blandningen av material i hushållsavfall har förändrats med tanke på den nya allestädes närvarande plastförpackningarna för engångsbruk, förpackningar online och engångshandskar, våtservetter och ansiktsmasker. Många av dessa nya häftklamrar i pandemilivet är gjorda av plast som helt enkelt inte är värda att återvinnas om det finns andra alternativ för bortskaffande.

Idag försöker amerikanerna balansera sitt fysiska välbefinnande mot ständigt monterade högar av plastavfall. I en tid då minskning och återanvändning kan vara farlig, och återvinningsekonomin är ogynnsam, vi ser ett behov av bättre alternativ, till exempel mer komposterbara förpackningar som är både säkrare och mer hållbara.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.