Mängden energi som används för molndatorer, som bidrar till klimatförändringen, måste vara mer transparent säger en kejserlig forskare.

Informationsteknologi (IT) -tjänster läggs alltmer ut på stora datacenter, men det är inte klart hur mycket energi de använder, eller vilka utsläpp av växthusgaser de ansvarar för.

David Mytton, Miljöteknik MSc -student i Center for Environmental Policy, publicerade nyligen ett brev i Naturens klimatförändringar om vilka framsteg som har gjorts för att minska utsläppen från stora datacenter, men hur mer transparens behövs vid redovisning av utsläpp. Hayley Dunning pratade med David för att ta reda på mer om den nuvarande situationen och den framtida framtiden för datacenter.

Vad är datacenter och hur kan de bidra till klimatförändringarna?

När du kör applikationer på din telefon eller bärbara dator, programvaran använder det fysiska minnet och processorn inuti enheten. Samma sak händer när du använder tjänster på Internet, förutom att de fysiska resurserna finns inuti servrar, som är stora maskiner. Dessa servrar måste placeras någonstans, och dessa platser kallas datacenter. Dessa sträcker sig i storlek från små 10 m ² skåp ända till massiva 40, 000 m ² lager.

Det finns miljontals servrar i datacenter över hela världen, som alla behöver el för att driva. Uppskattningarna varierar, men den mest citerade siffran tyder på att den uppgår till cirka 200 TWh/år, eller cirka en procent av det globala elbehovet, och att detta kan växa till mellan 15-30% av elförbrukningen i vissa länder fram till 2030.

Datacenterenergi är en viktig komponent i datacenters miljöpåverkan, även om det finns flera andra som tillverkning av utrustning och vattenförbrukning för kylning. Användningen av förnybar energi för elproduktion ökar i allmänhet, men mest el genereras fortfarande av fossila bränslen, som alla bidrar till klimatförändringarna.

Hur redovisas utsläpp av växthusgaser från datacenters användning?

Företag kan skapa inventeringar av växthusgaser för att redogöra för deras bidrag till klimatförändringar, vilka stora organisationer som är skyldiga att rapportera offentligt i Storbritannien.

Om en organisation äger sitt eget datacenter, de kan redogöra för sina utsläpp inom de tre omfattningarna av växthusgasprotokollet. Omfattning 1 -utsläpp är från aktiviteter som organisationen kontrollerar, som reservgeneratorer eller luftkonditioneringsenheter på plats. Omfattning 2 täcker de indirekta utsläppen från elen organisationen köper. Alla andra indirekta utsläpp, som att köpa servrar och annan utrustning, faller under tillämpningsområde 3.

Färre människor driver sina egna datacenter eftersom det är vettigt för de flesta organisationer att använda molnet. När en organisation använder molnet för sin IT, alla dessa utsläpp grupperas under omfattning 3. Om stora organisationer måste rapportera dessa utsläpp offentligt, de är vanligtvis bara skyldiga att rapportera utsläpp från omfattning 1 och omfattning 2. Utsläpp av omfattning 3 behöver inte rapporteras offentligt.

Vissa datacenter och molntjänster hävdar att de är grönare - vilka åtgärder vidtar de?

De stora molndatorföretagen - Amazon, Google och Microsoft - är några av de största köparna av förnybar energi. Även om det inte garanterar att all energi som går in i ett datacenter är förnybar, på grund av kraftmixen i det lokala nätet, de kan åtminstone matcha sin elanvändning med inköp av förnybar energi någon annanstans. Google har gjort detta sedan 2017 och både Microsoft och Amazon kommer att göra det senast 2025. Under tiden, Google och Microsoft är redan koldioxidneutrala genom att köpa kompensationer.

De är också innovativa inom hårdvaruteknik, till exempel Microsofts undervattensdatacenter (Project Natick), Googles användning av AI för att minska kylningskostnaderna med 40 procent, och Amazons användning av återvunnet vatten för kylning.

Varför kan vissa påståenden om grönare verksamhet vara tveksamma?

Det är troligt att det är mer miljövänligt att använda molndatorer än att driva egna datacenter. De stora molnföretagen har enorma balansräkningar att investera i de projekt som nämns ovan, är de största köparna av förnybar energi, och utveckla effektivare databehandlingar i stor skala.

Dock, vi måste ta deras ord för det. De flesta molnkunder kan inte komma åt den information som behövs för att beräkna sina utsläpp, eller så publiceras inte data helt enkelt. Där data rapporteras, det är sammanlagt. Till exempel, de flesta känner Amazon för att handla online, men de är också den största molnleverantören i världen. De skiljer inte offentligt sin molnmiljöavtrycksrapport från de betydande utsläpp som genereras av deras globala logistikverksamhet. Det är inte så mycket att påståendena är tveksamma, mer att vi inte vet tillräckligt för att bedöma dem.

Vad kan man göra för att säkerställa transparens i utsläppen av växthusgaser?

Ge kunderna moln -IT -utsläppsrapporter. Tillbaka i januari, Microsoft tillkännagav ett verktyg som gör just detta, men det är bara tillgängligt för företagskunder. Detta måste vara tillgängligt för varje kund, gratis, precis som faktureringsrapporter. Och varje molnleverantör måste erbjuda samma sak.

Molnkunder måste kräva detta, inte bara för energi utan också för vattenanvändning - en fråga som inte täcks lika brett som datacenters energi. Genomskinliga och konsekventa finansiella redovisningsregler gör det möjligt för företag att analyseras och jämföras - samma bör förväntas för miljörapportering.