Jag köpte några nya strumpor i veckan. Än sen då, kan du fråga. Mina nya strumpor är härliga och varma och väldigt fluffiga - lagom till hösten. Men, när jag bar dem, de mullted deras ludd över mina fötter, och om jag inte är försiktig kommer de också att tappa ludd i min tvättmaskin. På nytt, du kan fråga - så vad? Väl, allt detta mjuka ludd är faktiskt inte så "mjukt och fluffigt" som du kan tänka dig; i själva verket är luddet från mina nya polyesterstrumpor gjorda av massor av små plastfibrer-och dessa så kallade "mikrofiber" är en nyligen erkänd källa till marin förorening.

Det finns växande bevis för att när vi tvättar våra "syntetiska kläder" (ofta plast- eller plastblandade kläder)-vare sig de är en akrylbygel, en nylonrock eller en polyesterfleece (eller faktiskt mina strumpor) - de kan släppa ut mängder av små plastfibrer, som ofta reser obehindrat genom avloppsvattensystem till våra floder och hav.

Tyvärr, forskning tyder på att detta inte är ett litet problem. En genomsnittlig tvätt av akryltyger kan släppa ut över 700, 000 plastmikrofibrer. Tänk på hur många hushållstvättar som sker på en dag och du har en uppfattning om problemets omfattning. Det beräknas att 190, 000 ton plastmikrofibrer kan släppas ut varje år; detta gör dem till den tredje största direkta källan till mikroplastföroreningar till våra hav.

Hushållstvättmaskiner är bara en källa till sådana plastmikrofibrer. De släpps också ut under klädproduktionsfaserna - vare sig de dör, vävning eller skärning av textilier - och från fiskenät och marina rep, våtservetter, blöjor och andra till synes oskyldiga källor. Alla dessa mikrofiber som strömmar in i våra hav ökar det växande trycket av plast på marint liv.

Mikrofibrer av plast har hittats i ett brett spektrum av marina varelser; inte bara kustarter, men också de som förts tillbaka från havets djupaste skyttegravar. Mikrofibrer har hittats hos djur som långoustine, bas och musslor - själva skaldjuren som du eller jag kanske gillar att äta och som ger mat åt tusentals världen över. Liksom annan havsmikroplast, fibrer kan locka till sig kemikalier från det omgivande vattnet, för att ge toxiner till djuren som äter dem och skapa en väg för kontaminering av marina livsmedelskedjor.

Så vad är lösningarna? Självklart, vi behöver ha kläder. Och medan ull, bambu, siden och bomull är frestande naturliga alternativ till plast, de erbjuder inte alltid samma egenskaper, kan inte möta den ständigt växande globala efterfrågan, och kommer med sina egna (ibland betydande) miljöutmaningar. Vad sägs om de till synes dygdiga klädlinjer som skapats av återfångad havsplast? Gissa vad? När de tvättas, deras plastfibrer hamnar bara tillbaka i havet igen.

Fauna &Flora Internationals (FFI) marina plastteam har tittat på denna fråga i detalj. Vissa förslag på lösningar-till exempel storskaliga tekniska korrigeringar i avloppssystem-verkar bara inte realistiska. Vi tror att huvudsvaren måste ligga hos de företag som tillverkar eller hanterar kläderna. särskilt när vi vet att plastmikrofiberfrisättning under produktionen kan vara lika viktigt som genom tvätt i hemmet. Bevisen tyder på att noggrann utformning av de underliggande fibrerna och garnen som används för att göra tyg kan vara ett sätt att begränsa flykten av plastmikrofibrer till havet.

Det är klart att vissa delar av klädindustrin är alltför medvetna om problemet, och ett konsortium av utomhusmärken och high street -klädhandlare arbetar redan tillsammans med forskare för att söka lösningar. Ansträngningar för att avslöja de faktorer som orsakar att ett plagg tappar mikrofibrer syftar till att ge tydlig vägledning för industrin om att minska "skjulrisken" för kläder. Dock, vi ser ett bristande engagemang i hela kedjan av tillverkning och användning av kläder. Förutom klädmärken och återförsäljare, vi vill se tvättmaskindesigners och, viktigt, textilindustrin hanterar denna fråga.

Så vad kan jag göra - som någon som oundvikligen bär och tvättar kläder - för att sluta öka plastbelastningen i våra hav? Jag har försökt använda en "Guppy Friend" nätpåse, en av två tvättlösningar föreslog att fånga mikrofibrer. Detta var en dyr investering, och hittills har den inte fångat några mikrofiber - åtminstone ingen kan jag se. Så, Jag lämnar mig själv några grundläggande frågor. Hur många kläder behöver jag egentligen? Har jag kollat ​​vad ett plagg är gjort av innan jag köper det? Skulle ull eller bomull faktiskt vara ett bättre alternativ, med hänsyn till hela branschens miljöbelastning? Behöver jag tvätta mina kläder så ofta? Kan jag tvätta dem mer försiktigt så att färre fibrer släpps ut i tvätten (kanske hjälper mina kläder att se nyare ut längre)?

Vår bredare forskning har visat mig att så kallade alternativ till plast inte alltid är okomplicerade. Detsamma gäller för plastkläder - det är inte lätt att identifiera alternativ till plast som kan fungera i stor skala. Således, vid sidan om att minska dess användning, vi behöver söka sätt att stoppa plastavfall. I tid, Vi hoppas att industrin kollektivt kan ta sig an utmaningen i mikrofiberplast. FFI kommer säkert att fortsätta arbeta med en rad olika företag, forskare och icke -statliga organisationer för att hjälpa till att utveckla de lösningar vi behöver.

Sålänge, Jag har lärt mig min läxa av dessa strumpor, och kommer att läsa plaggets etiketter med större omsorg i framtiden.