Mycket liten, nålliknande fibrer som kan bli luftburna om berggrunden störs under markarbeten har potential att orsaka sjukdomar av asbesttyp och bör undersökas, säger forskare.

Fibrerna kommer från ett mineral som kallas erionit som har sitt ursprung i kiselrika vulkaniska bergarter som vanligtvis finns i många delar av världen, inklusive i hela Auckland-regionen. När det väl har störts – till exempel under byggprojekt – kan damm som innehåller erionit bli luftburet och, vid inandning, kan orsaka malignt mesoteliom, en sjukdom som oftast är förknippad med exponering för asbest.

Tidigare premiärministerns vetenskapsrådgivare Sir Peter Gluckman rapporterade 2015 att erionit var ett mer potent cancerframkallande ämne än asbest. Nya Zeelands frekvens av malignt mesoteliom är hög enligt internationella standarder, men ingen vet exakt varför.

I en artikel publicerad i den senaste upplagan av Nya Zeeland Medical Journal , forskare från University of Auckland och Unitec Institute of Technology säger att internationell forskning visar att erionit är en framväxande risk för yrkes- och folkhälsan.

Docent Martin Brook från University of Auckland, en medförfattare till artikeln, säger att Nya Zeeland bör tänka på en standard för erionitexponering och hur man testar den.

"Två miljoner ton sten togs bort för City Rail Link-projektet och potentiellt kan åtminstone en del av den stenen innehålla erionit, " han säger.

"Men för närvarande finns det inga internationella eller Nya Zeelands yrkesmässiga exponeringsgränser eller standardmässiga lågkostnadsprovtagningar och analysmetoder för erionit."

Medförfattare docent Jennifer Salmond, även från universitetets miljöhögskola, säger att effekterna av exponering för erionit inte har studerats i Nya Zeeland, men internationell forskning visar att det i allmänhet tar mellan 20 och 40 år från exponering till efterföljande sjukdomsutveckling.

"Denna fördröjning mellan dos och respons gör det mycket svårt att veta när, var eller hur mycket erionit människor kan ha exponerats för innan de blev sjuka. I Auckland-regionen behöver vi veta var detta mineral finns och hur mycket som finns i jordar och luft innan vi kan kvantifiera risken den utgör för både arbets- och folkhälsan. Vi bör göra denna forskning som en prioritet. "

Det är särskilt så med tanke på storleken och antalet stora markteknik- och byggprojekt i Auckland, inklusive den nu färdigställda Waterview-tunneln och pågående arbete med CRL, Docent Brook säger.

"De flesta utgrävningar som görs för stora byggprojekt involverar den typ av berg där erionit kan vara närvarande, ofta med avfallsten och jord lastad på lastbilar och dumpade. Markarbeten för bostadsområden kan också vara ett problem."

Erionit utgör ingen hälsorisk när den är inbäddad i berg under marken. Studier runt om i världen har visat att där erionit finns i berggrunden som har störts antingen av naturliga processer eller av mänsklig aktivitet, det finns ökade frekvenser av malignt mesoteliom.

Internationella studier har också visat att människor som arbetar inom bygg- eller stenbrottsindustrin löper störst risk, säger docent Salmond. Alla som riskerar exponering bör bära full skyddsutrustning eftersom det är troligt att erionitfibrer kan bäras på kläderna.

Erionit ses först nu som en framväxande hälsorisk med den internationella kommissionen för naturligt förekommande asbest som nyligen inrättade en arbetsgrupp för erionit, hon säger.