Pandemin har visat i vilken utsträckning familjer förlitar sig på skolor för "grundläggande behov" såsom tillgång till ett tillräckligt utbud av mat och hjälp med att få tillgång till andra stödtjänster, lyfter fram ny UCL-forskning.

Informationsrapporten, publiceras idag, inkluderar djupintervjuer från 50 föräldrar och personal i sju skolor runt om i England och fann att skolor som betjänar befolkningar med höga nivåer av fattigdom axlade en betydligt högre börda när det gällde att ta itu med problem som rör mat osäkerhet och boende.

Skolorna var belägna i delar av landet som hade upplevt högre eller lägre prevalens av covid från mars 2020 till mars 2021 och varierade i antalet elever på Fria skolmåltider (FSM) i förhållande till riksgenomsnittet.

På grund av påtryckningar kopplade till pandemin, forskningen visade att fler familjer vände sig till skolor som en viktig källa till stöd. Bland de frågor som skolor rapporterade att hantera inkluderade:barn i behov av mat och kläder; familjer som bor i otillräckliga bostäder med otillräckligt utrymme och resurser för att upprätthålla lärande hemma; familjer med begränsad digital anslutning; enskilda elever som står inför psykiska kriser och barn som upplever svåra hemförhållanden, inklusive våld i hemmet.

Medförfattare, Professor Gemma Moss (UCL Institute of Education) sa:"Vi vet att covid-19 direkt och indirekt har påverkat skolor och familjer på väldigt olika sätt. Gemenskaper där barn redan levde i fattigdom men också de där familjer plötsligt mötte nya ekonomiska svårigheter p.g.a. COVID har drabbats mycket hårt.

"Finansiering som erbjuds genom Pupil Premium täcker inte eller återspeglar inte det arbete skolor gör för att stödja barn som lever i fattigdom eller kämpar med svåra problem hemma. Att familjer är så beroende av skolor belyser grundläggande svagheter i vårt nuvarande välfärdssystem som akut behöver repareras. "

Att ta itu med osäkerheten i livsmedelsförsörjningen var den mest omedelbara prioriteringen för alla skolor i studien och skolor gjorde avsevärda ansträngningar för att säkerställa att alla deras elever fick minst en måltid om dagen, i vissa fall dela ut mat direkt från skolan till dörren.

En rektor sa:"Det vi har märkt med tiden var att människorna som kom till vårt matskafferi, och vi kör det fortfarande nu, var inte de gratis skolmatsföräldrarna. […] Det var den här nivån precis ovanför, människorna som hade blivit permitterade, människorna som alltid hade ett jobb."

Skolorna väckte också oro för barn som bor i undermåliga bostäder som var helt olämpliga för lärande. En annan rektor sa:"[De] bodde i en lägenhet, som var tillfälligt boende, som var angripen av råttor. Och att hålla i allt detta var verkligen, riktigt tuff eftersom hon var i fara och det var hennes barn också – och lever med råttor. Jag menar, det var bara hemskt."

Medförfattare professor Alice Bradbury (UCL Institute of Education) tillade:"Vår forskning visar att bristen på tjänster som stöder barn, särskilt Child and Adolescent Mental Health Services (CAMHS) och akutboenden för fall av våld i hemmet, sätter skolor i positionen som första räddare, hantera familjer som står inför komplexa utmaningar.

"Skolorna plockar upp bitarna från ett välfärds- och socialtjänstsystem som inte längre ger ett riktigt skyddsnät för familjer. För dessa skolor, effekterna av fattigdom på barns liv är omöjliga att ignorera."

Författarna säger att politisk finansiering för utbildning måste fokusera på att bygga systemets motståndskraft på längre sikt och att den nuvarande uppgörelsen som erbjuds inte räcker för att lösa de många problem som skolsystemet i England står inför och som COVID har så skarpt avslöjat.