Australien vill bygga en 2,7 kilometer lång betongbana i Antarktis, världens största naturreservat. Planen, om godkänt, skulle ha det största fotavtrycket av något projekt i kontinentens historia.

Banan är en del av en flygplats som ska byggas nära Davis Station, en av Australiens tre permanenta baser i Antarktis. Det skulle bli den första betongbanan på kontinenten.

Planen är föremål för federalt miljögodkännande. Det sammanfaller med ny forskning som publicerades i veckan som visar att Antarktis vilda platser behöver bättre skydd. Mänsklig aktivitet över Antarktis har varit omfattande under de senaste 200 åren – särskilt vid kusten, isfria områden där den största biologiska mångfalden finns.

Området runt Davis Station är möjligen Antarktis mest betydande kustnära, isfritt område. Här finns unika sjöar, fjordar, fossila platser och djurliv.

Australien har framgångsrikt drivit Davis Station sedan 1957 med befintliga transportarrangemang. Även om utvecklingen kan vinna Australien ett visst strategiskt inflytande i Antarktis, det strider mot vår starka historia av miljöledarskap i regionen.

Tillgång året runt

Australian Antarctic Division (AAD), en federal myndighet, hävdar att banan skulle tillåta flygtillgång året runt mellan Hobart och Antarktis.

Nuvarande, de enda australiska flygningarna till Antarktis äger rum i början och slutet av sommaren. Flygplan landar på en flygplats nära forskningsstationen Casey, med sammanlänkade flygningar till andra stationer och platser på kontinenten. Stationerna är otillgängliga med både flyg och fartyg på vintern.

AAD säger att tillgång till Antarktis året runt skulle ge betydande vetenskapliga fördelar, Inklusive:

• bättre förståelse för höjning av havsnivån och andra effekter av klimatförändringar
• möjligheter att studera vilda djur under den årliga livscykeln för nyckelarter inklusive krill, pingviner, sälar och sjöfåglar
• gör det möjligt för forskare att forska genom vintern.

Ledande internationella forskare hade efterlyst förbättrade, miljömässigt ansvarsfull tillgång till Antarktis för att stödja 2000-talets vetenskap. Dock, Flygplatsprojektet kommer sannolikt att minska tillgången för forskare till Antarktis i flera år, på grund av behovet av att hysa byggnadsarbetare.

Australien:en miljöledare?

Australien har traditionellt sett ansetts vara en miljöledare i Antarktis. Till exempel, 1989 under Hawkes regering, den uppmanade världen att överge en gruvkonvention till förmån för ett nytt avtal för att förbjuda gruvdrift på kontinenten.

Australiens 20-åriga handlingsplan främjar "ledarskap inom miljöförvaltning i Antarktis", lovar att "minimera miljöpåverkan från Australiens aktiviteter".

Men förslaget till flygplatsen verkar vara i strid med det målet. Den skulle täcka 2,2 kvadratkilometer, öka det totala "störningsavtrycket" för alla nationer på kontinenten med 40%. Det skulle också betyda att Australien har det största fotavtrycket av någon nation, gå om USA.

Inom detta fotavtryck, miljöeffekterna blir också intensiva. Byggandet kommer att kräva mer än tre miljoner kubikmeter markarbeten – utjämning av 60 vertikalmeter kullar och dalar längs banans längd. Detta kommer oundvikligen att orsaka stoftutsläpp - på den blåsigaste kontinenten på jorden - och effekten av detta på växter och djur i Antarktis är dåligt förstått.

Wilsons stormsvalor som häckar på platsen kommer att förskjutas. Inhemska lavar, svampar och alger kommer att förstöras, och irreparabel skada förväntas vid intilliggande sjöar.

Weddellsälar häckar inom 500 meter från den föreslagna startbanan. Federala miljötjänstemän känner igen dammet från konstruktion och efterföljande buller från lågflygande flygplan har potential att störa dessa häckningskolonier.

Det föreslagna området är också en viktig häckningsmiljö för Adéliepingviner. Åtta häckningsplatser i regionen är listade som "viktiga fågelområden". Federala miljötjänstemän säger att pingvinerna sannolikt kommer att påverkas av mänsklig störning, damm, och buller från byggandet av banan, med särskild oro för oljeutsläpp och flygverksamhet.

Sommarbefolkningen på Davis Station kommer att behöva nästan fördubblas från 120 till 250 under bygget. Detta kommer att kräva nya, permanent infrastruktur och öka stationens bränsle- och vattenförbrukning, och avlopp som släpps ut i miljön.

AAD har föreslagit åtgärder för att begränsa miljöskador. Dessa inkluderar insamling av baslinjedata (mot vilken man kan mäta projektets effekt), analysera potentiella effekter på fåglar och marina däggdjur och begränsa störningar där det är praktiskt möjligt.

Men fullständiga detaljer kommer inte att ges förrän senare i bedömningsprocessen. Vi förväntar oss att Australien kommer att genomföra dessa åtgärder till en hög standard, men de kommer inte att kompensera projektets miljöskador.

Spelar politik

Så med tanke på miljöhänsyn, varför är Australien så fast beslutet att bygga flygplatsen? Vi tror att svaret till stor del ligger i antarktisk politik.

Australiska tjänstemän har sagt att projektet skulle "bidra till både vår närvaro och inflytande" på kontinenten. Inflytande i Antarktis har traditionellt motsvarat styrkan i en nations vetenskapliga program, dess infrastrukturnärvaro och engagemang i internationellt beslutsfattande.

Australien är en väl ansedd medlem av Antarktisfördraget. Det var en ursprunglig undertecknare och hävdar suveränitet över 42% av kontinenten. Den har också en solid fysisk och vetenskaplig närvaro, upprätthålla tre stora året runt forskningsstationer.

Men även andra nationer tävlar om inflytande. Kina bygger sin femte forskningsstation. Nya Zeeland planerar en uppgradering av NZ $ 250 miljoner till Scott Base. Och på King George Island, sex stationer har byggts inom en radie på 5 km, var och en drivs av olika nationer. Denna närvaro är svår att motivera enbart utifrån vetenskapligt intresse.

Att göra våra prioriteringar raka

Vi tror att det finns större och mer akuta möjligheter för Australien att hävda sitt ledarskap i Antarktis.

Till exempel släpper både Casey- och Mawson-stationerna - Australiens två andra permanenta baser - ut avloppsvatten i den orörda marina miljön med lite rening. Och föråldrad bränsleteknik vid Australiens tre stationer orsakar regelbundet dieselspill.

På Wilkes station, som Australien övergav på 1960-talet, tusentals ton föroreningar har lämnats kvar.

Australien bör åtgärda sådana problem innan man lägger till mer potentiellt skadlig infrastruktur. Detta skulle uppfylla våra miljöavtalsförpliktelser och visa genuint ledarskap i Antarktis.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.