En världsberömd expert på plastföroreningar från University of Plymouth har bidragit till en stor ny rapport som visar att utan omedelbara och ihållande åtgärder, det årliga flödet av plast i havet kan nästan tredubblas år 2040.

Dock, teknik som finns tillgänglig idag kan minska denna volym med mer än 80 procent om viktiga beslutsfattare är villiga att göra systemomfattande förändringar, rapporten föreslår.

Leds av The Pew Charitable Trusts och SYSTEMIQ, fynden avslöjas i en ny rapport - "Breaking the Plastic Wave:A Comprehensive Assessment of Pathways Toward Stopping Ocean Plastic Pollution" - och ett papper publicerat idag i Vetenskap .

De arbetade i samarbete med University of Oxford, University of Leeds, Ellen MacArthur Foundation och Common Seas, med stöd av en panel bestående av 17 globala experter inklusive professor Richard Thompson OBE, Chef för universitetets internationella marina kullforskningsenhet.

Forskningen visade att om ingen åtgärd vidtas för att hantera den förväntade tillväxten i plastproduktion och -förbrukning, mängden plast som kommer in i havet varje år skulle växa från 11 miljoner ton till 29 miljoner ton under de kommande 20 åren. Det motsvarar nästan 50 kg plast på varje meter kust över hela världen.

Eftersom plast förblir i havet i hundratals år och kanske aldrig kommer att biologiskt nedbrytas, den kumulativa mängden plast i havet 2040 kan nå 600 miljoner ton.

COVID-19-pandemin har gett ytterligare utmaningar i kampen för att få ett slut på havsbunden plastföroreningar, eftersom plastförbrukningen för engångsbruk har ökat under pandemin, enligt International Solid Waste Association.

Professor Thompson ledde den första forskningen som karakteriserade havsmikroplast 2004, och hans teams arbete ledde till att universitetet tilldelades ett drottningjubileumspris för högre och vidareutbildning 2020 för sin banbrytande forskning och politiska inverkan på föroreningar av mikroplast i haven. Han sa:

"Plast ger många samhälleliga fördelar. Dessa lätta, mångsidig, hållbara och billiga material har potential att minska vårt mänskliga fotavtryck på planeten. Men för närvarande är över 40% av all produktion avsedd för engångsartiklar som ger fördelar på kort sikt men kan bestå i århundraden, och denna snabba och ihållande ackumulering av uttjänt plast som avfall i hanterade system, och som kull, skapar en global miljöutmaning.

"Denna stora internationella studie visar vägen till lösningar, att låta samhället dra nytta av plast utan de nuvarande miljöfrågorna. Samtidigt som rapporten, för första gången, gör det mycket tydligt att vi måste agera nu för att uppnå utbredd miljöskada arbetar med flera lösningar samtidigt.

"Ur mitt eget perspektiv är det klart att vi kommer att behöva oberoende akademiska bevis för att vägleda de individuella valen och avvägningarna mellan lösningar; det är något mitt team vid University of Plymouth har-och kommer att fortsätta-att leverera."

Arbetar med forskare och experter runt om i världen, Pew och SYSTEMIQ nådde rapportens slutsatser med hjälp av en första i sitt slag ekonomisk modell som kvantifierar flödet och mängden plast i det globala systemet och jämför mängden havsplastföroreningar mellan 2016 och 2040 under sex scenarier.

De säger att även om framsteg har gjorts när det gäller att hantera den globala plastutmaningen, nuvarande åtaganden från regering och industri kommer att minska mängden plast som strömmar i havet bara med 7 procent till 2040.

Utan meningsfull förändring, cirka 4 miljarder människor världen över kommer sannolikt att vara utan organiserade insamlingstjänster år 2040, och att stänga detta gap skulle kräva anslutning av mer än 500, 000 personer till insamlingstjänster per dag fram till 2040.

Breaking the Plastic Wave identifierar åtta åtgärder som tillsammans kan minska plastföroreningarna som årligen rinner ut i havet med cirka 80 procent, använder teknik och lösningar som finns tillgängliga idag.

Bland dem minskar tillväxten i plastproduktion och -förbrukning, ersätta vissa plaster med alternativ som papper och komposterbara material, designa produkter och förpackningar för återvinning, utökad insamlingsgrad i medel- och låginkomstländer, ökad återvinning, och minska exporten av plastavfall.

Förutom att förbättra havshälsan, att anta de förändringar som beskrivs i rapporten kan ge besparingar på $ 70 miljarder dollar för regeringar år 2040, minska de beräknade årliga plastrelaterade växthusgasutsläppen med 25 procent, och skapa 700, 000 jobb.

Tom Dillon, Pews vice president för miljö, sa:

"Det finns ingen enda lösning på havsplastföroreningar, men genom snabb och samordnad handling kan vi bryta plastvågen. Som denna rapport visar, vi kan investera i en framtid med minskat avfall, bättre hälsoutfall, större jobbskapande, och en renare och mer motståndskraftig miljö för både människor och natur. "

Martin Stuchtey, SYSTEMIQs grundare och chefspartner, Lagt till:

"Våra resultat tyder på att plastkrisen är lösbar. Det tog en generation att skapa denna utmaning. Denna rapport visar att vi kan lösa den på en generation. Att bryta plastvågan lämnar ingen livskraftig ursäkt på bordet; vi har idag alla lösningar som krävs att stoppa plastflöden med mer än 80 procent. Det vi nu behöver är industrin och regeringen beslutar att göra det. "