Ungefär en fjärdedel av plockarna tjänar mer än 180 USD i månaden, men många tjänar mycket mindre, hittade en studie.
Mängder av plockare rör sig längs en upphöjd plattform av skräp, ösa upp plastbitar med järnkrokar, tillsammans med boskap och hundratals hägrar som också skurar soporna.
Lukten är härsken ovanpå vad plockarna kallar "Jemen" - en vulkanliknande hög av mångfärgat avfall i den vidsträckta deponin i Mbeubeuss, i utkanten av Senegals huvudstad Dakar.
Dumper tippar soporna på plattformen som tornar upp sig över en förort till den västafrikanska metropolen, när plockare kastar sig mot de färska högarna med sopor.
"Alla berikar sig själva, " säger Laye Niaye, en säkerhetsvakt, tittar på män, kvinnor och barn vadar genom papperskorgen.
Dakar, en växande stad med över tre miljoner människor, producerar hundratusentals ton avfall per år.
Nästan allt hamnar i Mbeubeuss, en deponi cirka 30 kilometer (18 miles) från centrum som har ett ökänt rykte som en miljöfara.
Plockare satte eld på skräpet för att hitta värdefulla metaller, till exempel, spyr ut skadliga ångor på närliggande bostadsområden.
Soptippen är också så stor – uppskattad till 115 hektar – att den är svår att kontrollera, med flera informella byar inom området.
Efter decennier av kaotisk förvaltning, den senegalesiska regeringen planerar att omvandla friluftsavfallet till ett avfallssorteringscenter under de närmaste åren.
Mbeubeuss deponi har ett ökänt rykte som en miljöfara.
Men flytten hotar en blomstrande lokal ekonomi.
Cirka 2, 000 plockare ignorerar stanken och ångorna och tjänar pengar på att leta efter plast, järn och aluminium bland skräpet.
De säljer det återvinningsbara till grossister, som sedan säljer vidare till företag.
Mouhamadou Wade, en senig 50-åring som har arbetat på platsen i 30 år, förklarar vad som gör en bra väljare:"Du måste vara en hård man:Tuff, modig och beslutsam".
Men som många i hans kohort, han är bekymrad. "Sopcentralen är inte bra för plockare, " säger Wade.
"Alltid förlorarna"
Att plocka avfall är farligt, smutsigt och hårt. Men de som briljerar på det kan belönas väl.
En studie från 2018 utförd av Wiego, en icke-statlig organisation inriktad på kvinnors informella anställning, visade att en fjärdedel av plockarna i Mbeubeuss tjänar över 100, 000 CFA-franc (152 euro, $180) i månaden.
Cirka 2, 000 plockare ignorerar stanken och ångorna och tjänar pengar på att leta efter plast, järn och aluminium bland skräpet.
En minoritet tjänar mer än dubbelt så mycket, men många tjänar mycket mindre.
Senegal är en fattig nation på 16 miljoner där cirka 40 procent av människorna lever på under 1,90 dollar (1,70 euro) om dagen, enligt Världsbanken.
Souleiman Diallo, 40, lastar plastbalar på en grossists lastbil.
"Det är väldigt svårt, " han säger, tillägger att han är på soptippen eftersom "det finns inget arbete" någon annanstans.
Pape Ndiaye, plockarföreningens talesman, säger att det har blivit svårare att försörja sig på grund av hård konkurrens och stagnerande grossistpriser.
"Det är mellanhanden som skadar oss, säger 66-åringen, tillbakalutad i en provisorisk hydda omgiven av plastflaskor.
Även om plockarna utför en livsviktig miljötjänst, han säger, de "är alltid förlorarna".
Plastångor
För Abdou Dieng, som driver Mbeubeuss för Senegals avfallshanteringsbyrå UCG, bränder och rök är det största problemet.
"Plockarna är alltid förlorarna, säger Pape Ndiaye, talesman för plockarföreningen.
Han blir upprörd när han ser rök stiga upp från en plattform som nyligen förseglades med grus och sand – resultatet av en brand som anlades av en plockare för att spola ut värdesaker.
"När jag väl får tag på honom kommer jag att orsaka honom många problem, "löften Dieng, undersöka den ångande högen.
Den unge tjänstemannen togs in förra året för att minska soptippens miljöpåverkan.
"Folket gjorde uppror" på grund av plastångorna som svepte över stadskvarteren, han säger.
Dieng har minskat bränderna genom att begränsa dumpningen till hanterade plattformar, och genom att straffa brottslingar.
Maguette Diop, från NGO Wiego, säger Dieng har förbättrat soptippen. Färre människor blir sjuka av ångorna, han säger.
I vilket fall som helst, Mbeubeuss förväntas stänga 2025 för att ge plats åt avfallssorteringscentret.
Diop pressar på för mer engagemang med plockarna när soptippen avvecklas, noterar:"Det kommer att bli jobbförluster."
Plockare tänder ibland illegala eldar för att spola ut värdesaker.
I juni, President Macky Sall lovade att hjälpa sopplockarna.
Men Wade, tippveteranen, säger att alla är oroliga. "Vi vet inte vad vi ska göra imorgon, " han säger.
© 2021 AFP
