Tropiska skogar är under ökande press från mänsklig verksamhet som jordbruk. Dock, för att införa effektiva bevarandeåtgärder, lokala beslutsfattare måste kunna identifiera exakt vilka områden i skogen som är mest utsatta.

En ny analysmetod som leds av forskare från French Agricultural Research Centre for International Development (CIRAD), det internationella centret för tropiskt jordbruk (CIAT) och universitetet i Rennes-2 kan hålla nyckeln.

Ett paradigmskifte

Metoden fokuserar på begreppet skogssårbarhet, betyder en skogs exponering för hot och dess förmåga att återhämta sig från dem. Tidigare var detta begrepp om sårbarhet, enligt definitionen av Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), användes endast i förhållande till klimatförändringarnas effekter på skogarna.

Forskarna är banbrytande för användningen av begreppet skogssårbarhet när det gäller mänsklig aktivitet samt integrerar bilder av skogstäckning och förändringar i markanvändning i en detaljerad, holistisk analys. Denna kombinerade användning av data markerar ett paradigmskifte i hur skogens sårbarhet beräknas.

Metoden testades för första gången i Di Linh-distriktet i Vietnams centrala högland, där odling av kontantgrödor som kaffe har förvandlat skogsmarker till områden som är sårbara för torka, jorderosion och utbrott av bränder.

Ett halvt sekel av data

Forskarna kombinerade mosaikkartläggning av nuvarande markanvändning med 45 år av Sentinel-2 och Landsat satellitbilder. Tillsammans gav dessa data en detaljerad bild av hur territoriet hade förändrats över tid och möjliggjort en exakt identifiering av de mest utsatta områdena.

"Vi visar att de mest utsatta områdena består av förstörda skogar, en hög fragmentering av skogshabitat som ökar en skogs känslighet för bränder, och närvaron av kaffe som växer i förlängningen, sa Clément Bourgoin, en CIAT -forskare och doktorand student vid CIRAD som hjälpte till att utveckla metoden. "Dessa kartor gör det möjligt att rikta in oss på områden där vi måste begränsa grödans expansion och öka skogarnas svarskapacitet genom att begränsa fragmenteringen."

Resultaten av studien, publiceras i International Journal of Applied Earth Observation and Geoinformation , visar hur utvecklingen av infrastruktur, kaffe, ris och andra grödor i regionen har skett på bekostnad av vintergröna skogar. Den avslöjar att sedan 1973 minskat det vintergröna skogstäcket i regionen från 100 till 60 miljoner hektar som en direkt följd av jordbrukets expansion. Avskogningen nådde sin topp 1992 och har avtagit under de senaste åren även om nya områden fortfarande omvandlas och bevis på försämring och fragmentering fortfarande kan ses.

Bemyndigande för beslutsfattare

Metoden testades i regionen som en del av ett pilotprojekt REDD+ (Reducing Emissions from Deforestation and Forest Degradation) som syftar till att hjälpa beslutsfattare som markanvändare och lokala skogsvakter i övervakningen av skogar. Forskarna hoppas att kartläggningen ska leda till mer regelbunden övervakning av skogens sårbarhet genom system som Terra-i, som kan upptäcka avskogning i nästan realtid.

Teamet har tillämpat en liknande metod på en före detta avskogningsfront i Paragominas i den brasilianska delstaten Para, och förväntar sig att publicera en studie med sina resultat nästa år.