En ny studie, publicerades denna vecka i tidskriften Naturens klimatförändringar , stöder förutsägelser om att Arktis kan vara fritt från havsis till 2035.

Höga temperaturer i Arktis under den senaste interglacialen – den varma perioden runt 127, 000 år sedan – har förbryllat forskare i årtionden. Nu har brittiska metkontorets klimatmodell Hadley Center gjort det möjligt för ett internationellt team av forskare att jämföra arktiska havsisförhållanden under den senaste mellanistiden med dagens. Deras resultat är viktiga för att förbättra förutsägelser om framtida havsisförändringar.

Under våren och försommaren, grunda vattenpölar bildas på ytan av arktisk havsis. Dessa "smältdammar" är viktiga för hur mycket solljus som absorberas av isen och hur mycket som reflekteras tillbaka ut i rymden. Den nya Hadley Center-modellen är Storbritanniens mest avancerade fysiska representation av jordens klimat och ett viktigt verktyg för klimatforskning och inkluderar havsis och smältdammar.

Att använda modellen för att titta på arktisk havsis under den senaste mellanistid, teamet drar slutsatsen att inverkan av intensivt vårsolsken skapade många smältdammar, som spelade en avgörande roll för havsissmältningen. En simulering av framtiden med samma modell indikerar att Arktis kan bli havsisfritt 2035.

Gemensam huvudförfattare Dr Maria Vittoria Guarino, Earth System Modeller på British Antarctic Survey (BAS), säger, "Höga temperaturer i Arktis har förbryllat forskare i årtionden. Att reda ut detta mysterium var tekniskt och vetenskapligt utmanande. För första gången, vi kan börja se hur Arktis blev havsisfritt under den senaste mellanistiderna. De framsteg som gjorts inom klimatmodellering gör att vi kan skapa en mer exakt simulering av jordens tidigare klimat, som, i sin tur ger oss större tilltro till modellförutsägelser för framtiden."

Dr Louise Sime, gruppchefen för paleoklimatgruppen och medförfattare vid BAS, säger, "Vi vet att Arktis genomgår betydande förändringar när vår planet värms upp. Genom att förstå vad som hände under jordens senaste varma period är vi i en bättre position för att förstå vad som kommer att hända i framtiden. Utsikten att havsis förlust till 2035 borde verkligen fokusera alla våra sinnen på att uppnå en värld med låga koldioxidutsläpp så snart det är mänskligt möjligt."

Dr. David Schroeder och Prof Danny Feltham från University of Reading, som utvecklade och var med och ledde implementeringen av smältdammsschemat i klimatmodellen, säga, "Detta visar hur viktiga havsisprocesser som smältdammar är i Arktis, och varför det är avgörande att de införlivas i klimatmodeller."