För sjuttiofem år sedan, i mars 1943, ett mystiskt byggprojekt började på en avlägsen plats i östra delstaten Washington. Under de kommande två åren ett 50-tal, 000 arbetare byggde en industrianläggning som ockuperade hälften av Rhode Islands yta, kostar över 230 miljoner USD – motsvarande 3,1 miljarder USD idag. Få av dessa arbetare, och praktiskt taget ingen i det omgivande samhället, kände till anläggningens syfte.

Webbplatsen hette Hanford, uppkallad efter en liten stad vars invånare fördrevs för att ge plats åt projektet. Dess uppdrag blev tydligt i slutet av andra världskriget. Hanford hade producerat plutonium för det första kärnvapenprovet i New Mexicos öken i juli 1945, och för bomben som brände Nagasaki den 9 augusti.

Som forskare inom miljö- och energikommunikation, Jag har studerat arvet från kärnvapenproduktion. Från 2000 till 2005, Jag arbetade med en rådgivande medborgarråd som ger input till statliga och federala tjänstemän om ett massivt miljösaneringsprogram i Hanford, nu en av de mest förorenade platserna i världen.

När amerikanska ledare överväger att tillverka nya kärnvapen, Jag tror att de borde studera lektioner från Hanford noggrant. Hanford ger ett av de mer dramatiska exemplen på problem som utspelade sig – och kvarstår idag – vid kärnkraftsanläggningar där produktion och sekretess prioriterades framför säkerhet och miljöskydd.

Ett rikstäckande kärnkraftsnätverk

Hanford var en av tre stora anläggningar som förankrade Manhattan Project – kraschprogrammet för att bygga en atombomb. Det var en del av ett större komplex som förbinder anläggningar över hela landet. En anläggning vid Oak Ridge, Tennessee, anrikat uran och drev en prototyp kärnreaktor. Los Alamos Laboratory i New Mexico samlade en kader av vetenskapsmän i världsklass för att designa och bygga vapnen, använda material som producerats på andra platser. Mindre anläggningar över hela landet gav andra bidrag.

När andra världskriget fasade in i det kalla kriget och den USA-sovjetiska kapprustningen eskalerade, nya webbplatser lades till i Ohio, South Carolina, Florida, Texas, Colorado och på andra håll. Sekretess maskerade mycket av arbetet på dessa platser till långt in på 1980-talet, med allvarliga konsekvenser för folkhälsan, arbetarskydd och miljö. Kärnkrafts- och kemiskt avfall orsakade allvarlig förorening vid Hanford och de andra platserna, och att hantera dem har visat sig vara svårt och kostsamt.

Kontaminering i Hanford

När Sovjetunionen upplöstes 1991, USA hade massproducerat ett 70-tal, 000 kärnvapenbomber och stridsspetsar. Hanford tillverkade det mesta av det plutonium som användes i dessa vapen. Arbetare bestrålade uranbränsle i reaktorer, och löste det sedan i syra för att extrahera det producerade plutoniumet. Den här metoden, kallas upparbetning, genererade 56 miljoner liter flytande avfall spetsat med radioaktiva och kemiska gifter.

Hanfords nio reaktorer var placerade längs Columbiafloden för att ge en källa till kylvatten, och släppte ut strålning i floden under hela deras livstid.

Bränsle upparbetades ibland innan dess mest radioaktiva isotoper hann sönderfalla. Chefer släppte medvetet ut giftiga gaser i luften, förorenar jordbruksmarker och betesområden i vinden. Vissa utgåvor stödde ett försök att övervaka sovjetiska nukleära framsteg. Genom att spåra avsiktliga utsläpp från Hanford, forskare lärde sig bättre hur man upptäcker sovjetiska kärnvapenprov.

Flytande avfall från upparbetning lagrades i underjordiska tankar utformade för att hålla i 25 år, förutsatt att en permanent slutförvaringslösning skulle utvecklas senare. USA:s energidepartement, som nu driver vapenkomplexet och dess saneringsprogram, arbetar fortfarande med den lösningen.

Under tiden, minst en miljon liter tankavfall har läckt ut i marken. Detta material, och utsikterna för mer att följa, hotar Columbiafloden, en ryggrad i Pacific Northwests ekonomi och ekologi. En del grundvatten är redan förorenat. Uppskattningar av när den plymen kommer att nå floden är osäkra.

Radioaktivt skräp skräpar fortfarande ned delar av Hanford. Där begravdes bestrålade kroppar av försöksdjur. Platsen rymmer radioaktivt skräp från medicinskt avfall till framdrivningsreaktorer från nedlagda ubåtar och delar av reaktorn som smälte ner vid Three Mile Island. Vissa kärnkraftsbeslutsfattare har kallat Hanford för en "nationell offerzon".

En kamp för ansvar

I mitten av 1980-talet lokala invånare blev misstänksamma mot ett uppenbart överskott av sjukdomar och dödsfall i deras samhälle. Initialt, strikt sekretess – förstärkt av regionens ekonomiska beroende av Hanford-platsen – gjorde det svårt för berörda medborgare att få information.

När sekretessridån delvis lyftes under påtryckningar från områdets invånare och journalister, offentlig upprördhet föranledde två stora hälsoeffektsstudier som skapade hård kontrovers. Vid slutet av decenniet, mer än 3, 500 "downwinders" hade lämnat in stämningar relaterade till sjukdomar som de tillskrev Hanford. En domare avfärdade slutligen fallet 2016 efter begränsad ersättning till en handfull målsägande, efterlämnar ett bittert arv av juridiska tvister och personlig ångest.

Rengöringsverksamheten i Hanford började 1989, men har drabbats av skrämmande tekniska utmaningar och hanteringsfel. Den nuvarande uppskattningen antar att arbetet kommer att fortsätta till 2060 och kosta över 100 miljarder dollar, utöver de cirka 50 miljarder dollar som redan spenderats.

En viktig utmaning är att bygga en anläggning för att utvinna de mest giftiga materialen från tankavfallet och innesluta dem i glasstockar för att skickas någon annanstans för permanent begravning. De beräknade kostnaderna har stigit till över 17 miljarder dollar, och det beräknade slutdatumet är nu 2036. Och med det föreslagna kärnavfallsförvaret i Yucca Mountain i Nevada fast i kontrovers, det finns fortfarande ingen sista viloplats för dessa material, vilket kommer att vara farligt i tiotusentals år.

Städningen har gått framåt på andra områden. Reaktorerna har stängts av och inneslutits i "kokonger" av betong och stål tills deras radioaktivitet avtar ytterligare. Hanfords "B Reactor, "världens första storskaliga kärnreaktor, är nu en del av Manhattan Project National Historic Park.

Buffert landar runt de yttre delarna av platsen, förmodligen tillräckligt ren för ändamålet, har omvandlats till naturreservat. Och 2015, Laser Interferometer Gravitational Observatory (LIGO), med en station belägen i Hanford, upptäckte de första gravitationsvågorna som förutspåtts av Albert Einstein. LIGO-forskare valde Hanford för dess avlägsna läge och minimala störningar från mänsklig aktivitet.

Lektioner att komma ihåg

Department of Energy anser nu att många av dess tidigare kärnvapenproduktionsanläggningar är helt sanerade. Vissa återstående platser är involverade i att underhålla den nuvarande kärnvapenarsenalen och kan spela roller som producerar nya vapen. andra, som Hanford, är "legacy" webbplatser där städning är det enda uppdraget.

Det finns mer tillsyn över kärnvapenkomplexet idag, men allvarliga farhågor kvarstår. I synnerhet, inspektörer har hittat problem vid Los Alamos National Laboratory som går tillbaka till 2011 relaterade till hantering av beryllium, ett giftigt material som kan orsaka cancer och lungsjukdomar.

Dessa frågor vid Hanford och andra kärnkraftsanläggningar är påminnelser om att kärnvapenproduktion är en riskabel process – och att i delstaten Washington och på andra håll, Arvet från det kalla kriget finns fortfarande med oss.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.