Det tog två år och 11 miljoner dollar, men så småningom ranchägare, politiker och vetenskapsmän kom till enighet om hur man kan förhindra översvämningar i Tillamook, en kuststad i Oregon. En nyligen genomförd studie av forskare från Portland State University som undersöker de sociala faktorerna som är involverade i denna beslutsprocess visar hur miljörättvisa kan tjänas när berörda parter har en plats vid bordet. Studien publicerades i tidskriften Naturliga faror .

För denna studie, Melissa Haeffner, biträdande professor i miljövetenskap och miljöledning, och Ph.D. kandidaten Dana Hellman intervjuade personer som var inblandade i beslutet för att se hur de kom fram till en plan för att stoppa översvämningar och samtidigt balansera enskilda människors behov och skydd av både samhället i stort och miljön.

Tillamook sitter vid sammanflödet av fem floder som smälter samman när de rinner ut i havet. Kraftiga regn i kustbergen får dessa floder att svämma över, speciellt vid högvatten när vattnet också trycker upp från havet.

"Allt det översvämningsvattnet måste gå någonstans, säger Haeffner.

Med översvämningar som blir vanligare och mer farliga på en viss plats i Tillamook, något måste göras.

"Du kan inte stoppa översvämningar från att hända, men du kan försöka få ut vattnet så att det inte står och förstör byggnader, Highway 101 och annan infrastruktur, " säger Haeffner. Målet var att ta fram en strategi för att minska översvämningar som var hållbar både för miljön och för människorna som bor nära platsen.

Dock, förr, federala myndigheter fattade beslut om begränsning av översvämningar utan att rådfråga lokalbefolkningen, lämnar ranchägare från Tillamook mjölkgårdar som känner sig fria från rösträtt.

"Det fanns en stark uppfattning bland lokalbefolkningen att mycket federala pengar gick till dessa stora projekt och pengarna slösades bort, säger Haeffner.

För att förhindra ett liknande scenario, dåvarande Oregon-guvernören John Kitzhaber tog in Oregon Solutions, en tredje parts medlingsgrupp baserad på PSU, för att underlätta en gemensam beslutsprocess.

Haeffner fann att förutom att skapa förtroende bland de olika intressentgrupperna, en avgörande del av processen var att se till att alla parter förstod vetenskapen bakom översvämningen och de potentiella strategierna för att stoppa översvämningarna.

Oavsett vilken strategi som implementerades, två markägare skulle behöva förlora en del av sin mark för att en översvämningsstrategi skulle fungera. Detta var ett potentiellt problem eftersom dessa markägare var medlemmar i Tillamook Dairy Co-op, som har en policy som hindrar ranchägare från att avstå mark. Således, drabbade ranchägare var tvungna att övertyga andra i kooperativet att viss markförlust var nödvändig för att stoppa översvämningen.

"En av ranchägarna som jag pratade med kände att han borde ha en doktorsexamen i hydrologi just nu eftersom han var tvungen att gå upp, mjölka korna, gör sin ranching och sedan, Vid slutet av dagen, han skulle studera planerna, säger Haeffner.

Faktiskt, eftersom de drabbade ranchägarna förstod vetenskapen så väl, de kunde komma med ett eget förslag till begränsning av översvämningar som deltagarna så småningom kom överens om.

"Det slutade med att det kallades ett alternativ för markägare, och de vände helt om kraftdynamiken uppifrån och ner, säger Haeffner. Gårdsägarna fick kompensation för sin mark, som blev en ekologiskt restaurerad saltmark som hjälper till att förhindra översvämningar.

"Det jag tyckte var mest intressant var att de flesta tyckte att det var en framgång, " säger Haeffner. "Från mina studier, över hela världen, Jag har aldrig sett det förut."

Hela processen tog två års överläggningar, möten varje vecka eller varannan vecka mellan lokalbefolkningen, statliga myndigheter, och federala myndigheter samt guvernörens medverkan.

Enligt Haeffner, denna fallstudie visar hur mycket tid, ansträngning, och till och med pengar som krävs för att undanröja årtionden av skada och misstro mellan grupper.

"Att projektet kostade över 11 miljoner dollar och tog två år av intensiv dialog för att komma till en plats där markägare återfick lite beslutsfattande makt – processuell rättvisa – visar exakt vad vi står inför när vi tänker på verklig social hållbarhet, " säger Haeffner. "Och om detta är vad som krävdes för att göra en transformativ förändring i det här samhället, tänk bara på vad vi måste göra för att förverkliga miljörättvisa och återvinna förtroendet för våra mest utsatta samhällen."

Men det faktum att transformationsförändringar var möjliga i denna situation är lika viktigt. "Denna fallstudie ger också en stråle av hopp - att det kan göras, säger Haeffner.