Ett vetenskapsteam som leds av forskare vid Scripps Institution of Oceanography vid UC San Diego har skapat en detaljerad historia av massförlust från Antarktis flytande ishyllor.

Forskarna använde ett 25-årigt register över data från fyra separata European Space Agency-satellituppdrag, NASA -ishastighetsdata, och utdata från NASAs datormodeller för att finna att dessa ishyllor har upplevt en förlust på nästan 4, 000 gigaton sedan 1994 – producerar en mängd smältvatten som nästan kan fylla Grand Canyon – som ett resultat av smältning från ökad värme i havet under ishyllorna.

"Detta är det mest övertygande beviset hittills på att långsiktiga förändringar i södra oceanen är orsaken till den pågående isförlusten i Antarktis, "sa huvudförfattaren och Scripps Oceanografi doktorand Susheel Adusumilli." Det är otroligt att vi kan använda satelliter som kretsar över jorden för att se förändringar i områden i havet där inte ens fartyg kan gå. "

Den NASA-finansierade studien visas den 10 augusti i tidningen Naturgeovetenskap och inkluderar medförfattare från NASA:s Goddard Space Flight Center, Jord- och rymdforskning i Corvallis, Ore. och Colorado School of Mines.

Detaljerad information om Antarktis ishyllor är svår att få tag på på grund av deras enorma storlek, och svårigheten för forskare att fysiskt nå dem. Satelliter möjliggör övervakning året runt och är det enda praktiska sättet att rutinmässigt samla in information om isförlust i Antarktis. För denna studie, laget använde data från European Space Agency radarsatelliter, som skickar radiovågor till marken upp till 20, 000 gånger i sekunden och mät färdtiden för dessa vågor när de studsar tillbaka till satelliten. Forskare kan använda den informationen för att bestämma den exakta höjden på land eller is.

Resultatet av analysen av dessa radarsignaler är den första analysen någonsin av förändringar i smältan på alla Antarktis ishyllor, som tillsammans täcker ett område på 1,5 miljoner kvadratkilometer (580, 000 kvadratkilometer) - mer än tre gånger större än Kalifornien.

Det 25-åriga rekordet visade att det finns mycket variation runt Antarktis i hastigheten med vilken havet smälter ishyllorna, men totalt, det är mer förlust än vinst av ishyllans massa. Även om förlusten av ishylla i sig inte direkt bidrar till att havsnivån stiger eftersom ishyllorna redan flyter, ishyllor fungerar som en buffert för att hjälpa till att bromsa glidningen av isskivor från land till havet, och när de blir mindre försvagas denna effekt. Om den västantarktiska inlandsisen helt skulle smälta ner i havet, det skulle höja havsnivån över hela världen med cirka 3 meter (10 fot). Även om den mängden smälta är osannolik under de kommande decennierna, även fyra tum havsnivåhöjning kan fördubbla översvämningsfrekvensen på USA:s västkust.

Forskarna identifierade också djupet i havet vid vilket smältning sker. Det här är viktigt, de sa, eftersom ökad smältning av ishyllor har stora miljökonsekvenser utöver den globala havsnivåhöjningen. Smältande is producerar vatten som är kallare och fräschare än det omgivande havet. Beroende på var detta vatten hamnar i havet, det kan ha stor effekt på havscirkulationen och klimatet runt om i världen.

"Vi har nu en kontinuerlig och detaljerad beskrivning av hur alla ishyllor har förändrats sedan mitten av 1990 -talet, och där smältvattnet har kommit in i havet, "sa Scripps Oceanografi -glaciolog Helen Amanda Fricker, en medförfattare. "Detta kommer att tillåta oss att dechiffrera de atmosfäriska och havskrafter som är ansvariga för förändringarna, och hur smältvattnet påverkar havet, så att vi kan förbättra modeller som förutspår framtida havsnivåhöjningar. "