Nästan 40 års satellitdata från Grönland visar att glaciärer på ön har krympt så mycket att även om den globala uppvärmningen skulle upphöra idag, inlandsisen skulle fortsätta att krympa.

Fyndet, publiceras idag, 13 augusti, i journalen Naturkommunikation Jord och miljö , betyder att Grönlands glaciärer har passerat en slags tipppunkt, där snöfallet som fyller på isen varje år inte kan hålla jämna steg med isen som rinner ut i havet från glaciärer.

"Vi har tittat på dessa fjärranalysobservationer för att studera hur isutsläpp och ackumulering har varierat, sa Michaela King, huvudförfattare till studien och en forskare vid Ohio State Universitys Byrd Polar and Climate Research Center. "Och vad vi har funnit är att isen som rinner ut i havet vida överträffar snön som ackumuleras på ytan av inlandsisen."

King och andra forskare analyserade månatliga satellitdata från mer än 200 stora glaciärer som rinner ut i havet runt Grönland. Deras observationer visar hur mycket is som bryts ner till isberg eller smälter från glaciärerna i havet. De visar också mängden snöfall varje år - hur dessa glaciärer fylls på.

Forskarna fann att under 1980- och 90 -talen, snö som samlades och is smält eller kalvat från glaciärer var för det mesta i balans, hålla inlandsisen intakt. Genom dessa decennier, fann forskarna, inlandsisen förlorade i allmänhet cirka 450 gigaton (cirka 450 miljarder ton) is varje år från rinnande glaciärer, som ersattes med snöfall.

"Vi mäter pulsen på inlandsisen - hur mycket isglaciärer dränerar vid kanterna av inlandsisen - som ökar på sommaren. Och vad vi ser är att den var relativt stabil tills en stor ökning av isen som släppte ut i havet under en kort fem- till sexårsperiod, " sa King.

Forskarnas analys fann att baslinjen för den pulsen - mängden is som förloras varje år - började öka stadigt runt 2000, så att glaciärerna förlorade cirka 500 gigaton varje år. Snöfallet ökade inte samtidigt, och under det senaste decenniet, graden av isförlust från glaciärer har varit ungefär densamma – vilket betyder att inlandsisen har tappat is snabbare än den fylls på.

"Glaciärer har varit känsliga för säsongsbetonad smälta så länge vi har kunnat observera det, med toppar i isflödet på sommaren, "sa hon." Men från och med 2000, du börjar lägga den säsongsmältningen på en högre baslinje - så du kommer att få ännu fler förluster. "

Före 2000, inlandsisen skulle ha ungefär samma chans att få eller förlora massa varje år. I det nuvarande klimatet, inlandsisen kommer att få massa på bara ett av 100 år.

King sa att stora glaciärer över Grönland har dragit sig tillbaka cirka 3 kilometer i genomsnitt sedan 1985 - "det är mycket avstånd, "sa hon. Glaciärerna har krympt tillbaka så många av dem sitter på djupare vatten, vilket betyder att mer is är i kontakt med vatten. Varmt havsvatten smälter glaciäris, och gör det också svårt för glaciärerna att växa tillbaka till sina tidigare positioner.

Det betyder att även om människor på något mirakulöst sätt kunde stoppa klimatförändringarna i dess spår, is som förloras från glaciärer som dränerar is till havet skulle sannolikt fortfarande överstiga isen från snöansamling, och inlandsisen skulle fortsätta krympa under en tid.

"Glaciär reträtt har slagit dynamiken i hela isen i ett konstant tillstånd av förlust, "sade Ian Howat, en medförfattare på tidningen, professor i geovetenskap och framstående universitetsforskare vid Ohio State. "Även om klimatet skulle förbli detsamma eller till och med bli lite kallare, inlandsisen skulle fortfarande tappa massa. "

Krympande glaciärer på Grönland är ett problem för hela planeten. Isen som smälter eller bryts av från Grönlands isark hamnar i Atlanten - och, så småningom, alla världens hav. Is från Grönland är en ledande bidragsgivare till havsnivåhöjningen – förra året, tillräckligt med is smälte eller bröts av från Grönlands inlandsis för att få haven att stiga med 2,2 millimeter på bara två månader.

De nya fynden är dystra, men King sa att det finns silverfoder.

"Det är alltid positivt att lära sig mer om glaciärmiljöer, eftersom vi bara kan förbättra våra förutsägelser om hur snabbt saker och ting kommer att förändras i framtiden, " sa hon. "Och det kan bara hjälpa oss med anpassnings- och begränsningsstrategier. Ju mer vi vet, desto bättre kan vi förbereda oss. "