En ny studie visar att näringsämnen kan förvärra de redan negativa effekterna av klimatförändringar på koraller för att utlösa massakorallblekning.

Korallrevsmiljöer är vanligtvis låga i naturligt förekommande näringsämnen som kväve och fosforföreningar. Men havsströmmar som passerar kan få in en koncentration av näringsämnen från andra håll. Liknande, näringsämnen från konstgjorda gödningsmedel och dagvattenavrinning kommer in i rev från angränsande kustlinjer.

Huvudförfattaren Dr Thomas DeCarlo från King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) säger att koraller är känsliga för höga nivåer av näringsämnen.

"När klimatet värmer, massakorallblekning kan ske så ofta som årligen inom detta århundrade, "Dr DeCarlo sa." I vår studie, vi fann att redan värmestressade koraller utsatta för överskott av näringsnivåer var ännu mer mottagliga för blekning. "

Studien föreslår att ekosystemförvaltare kan minska effekterna av korallblekning genom att genomföra strategier för att minska näringsstress i områden som utsätts för termisk stress.

Medförfattare professor John Pandolfi från ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE) vid University of Queensland säger detta och tidigare studier, inklusive på Great Barrier Reef, relaterad korallblekning till kombinationer av värme och näringsspänningar.

"Våra resultat ger en färdplan för att insatser för bevarande av korallrev ska bli så effektiva som möjligt, "Prof Pandolfi sa." Vi föreslår att oceanografiska processer bör inkluderas när vi beslutar när och var resurser eller skydd ska tilldelas. "

Med hjälp av skelettkärnorna i långlivade koraller, författarna studerade de senaste decenniernas värde av blekningshändelser i Röda havet. De fann att reven historiskt sett drabbades av allvarlig blekning först när höga havsytemperaturer kopplades till höga näringsnivåer.

Röda havet valdes som en studieplats eftersom det är en av de enda marina miljöerna där effekterna av sommartidsnäring och värmestress är oberoende av varandra:endast ett område har en enda viktig näringskälla på sommaren, när en vattenmassa ger näringsämnen till ytan genom en process som kallas uppväxt.

Tidigare fälttester på näringsämnenas roll vid korallblekning var annars svåra:näringsämnen och temperatur varierar ofta i havet, vilket gör det svårt att ta bort deras effekter. Näringsbelastningar är också svåra att mäta på samma sätt som havets yttemperaturer är, via satellit.

"Det faktum att näringsämnen är svårare att mäta än temperatur kan begränsa vårt erkännande av deras betydelse, "Dr DeCarlo sa." Och vi behöver större långsiktiga övervakningsinsatser av näringsnivåer på korallrev. "

"Att införliva näringsgivande havsströmmar i prognoser för korallblekning kommer att förbättra de förutsägelser som är baserade på temperaturer enbart, "Sade professor Pandolfi.

"Vår forskning tyder på att prognoser för framtiden för korallrev bör gå längre än enbart temperaturbaserad stress för att inkludera havsströmssystemens inflytande på näringsberikning av korallrev, och därmed känslighet för blekning, "Dr DeCarlo sa.