Ett internationellt team av forskare under ledning av University of Adelaide har utvecklat en ny metod för att bättre förstå drivkrafterna bakom vattenstöld, ett betydande världsomspännande fenomen, och avskräckande medel för att skydda denna viktiga resurs.

I en tidning publicerad i Naturens hållbarhet , forskare utvecklade en ny ram och modell, som de tillämpade på tre fallstudier:i Australien, USA, och Spanien.

Huvud författare, Dr Adam Loch, Universitetslektor vid University of Adelaides Center for Global Food and Resources, sa att vattenstöld är ett forskningsämne som inte har fått mycket täckning på grund av brist på data och eftersom de som stjäl vatten ofta är dåliga, sårbara och i riskzonen i utvecklingsländer.

"Men stöld förekommer också i den utvecklade världen, särskilt i jordbruksmiljöer, " sa Dr Loch.

"Enligt Interpol, tjuvar stjäl så mycket som 30-50 procent av världens vattenförsörjning årligen – ett stort antal. Förvärrar detta problem är det faktum att, när bristen på vår mest värdefulla resurs ökar på grund av klimatet och andra utmaningar, det gör också förarna för vattenstöld."

Förare till vattenstöld inkluderar sociala attityder, institutioner och framtida utbudsosäkerhet.

Med det nya ramverket och modellen, vattenförvaltare kan testa effekten av förändringar på upptäckt, åtals- och fällande system, och noggrant mäta effektiviteten av nuvarande straff som kanske inte ger ett effektivt avskräckande medel.

"Om användare är motiverade att stjäla vatten för att det är ont om, och de behöver det för att hålla en skörd vid liv, då kan alternativkostnaden för det vattnet vida överstiga straffavgiften, och stöld kommer att inträffa, " sa Dr Loch.

Fallstudierna ger också bevis för att när myndigheter inte stöder upptäckt och lagföring kommer stölder att öka, och starkare avskräckande medel kan behövas för att avskräcka användare från att stjäla vatten för att maximera vinsten.

"I Spanien överfölls tillsynsmyndigheter av användare när de försökte hindra dem från att stjäla vatten; i USA stal marijuanaodlare vatten från brandposter och polisen kände sig maktlös att göra något åt ​​det, " sa Dr Loch.

Forskare sa att det finns många fall av vattenstöld som kan studeras med hjälp av ramverket och modellen - och de uppmuntrar institutioner att använda de kostnadsfria verktygen som finns i tidningens tilläggsmaterial.

"Mycket av världens fokus just nu ligger på investeringar i vatteneffektivitet, vilket kan uppnå (i bästa fall) mellan 10 och 20 % besparingar för vattenförvaltare. Men om vi kan återvinna 30-50 % av "förlorat" vatten, rikta in sig på dem som stjäl i vinstsyfte, då skulle det vara bra för vår vattenförsörjning, och bra för oss, " sa Dr Loch.