Bly från fordonsavgaser på 1900-talet finns kvar i jorden idag. Kredit:Deliris/Shutterstock
Som en forskare som studerar blyförgiftning hos barn en gång sa:"det tog två år att lägga bly i bensin och 60 år att ta bort det". Konsensus kring blyhaltigt bränsles oacceptabla hot mot människors hälsa var svårvunnen, innebär en lång kamp mellan forskare, tillsynsmyndigheter och industri. I en ny stråle av goda nyheter, det verkar som om världen äntligen har vänt ett hörn på användningen av denna giftiga kemikalie i bränsle.
Användningen av bly i bränsle går tillbaka till 1920-talet, när tetraetylbly sattes till bensin för att minska knackning på motorn. Från 1970 till slutet av seklet, det uppskattas att cirka 140, 000 ton bly släpptes ut i atmosfären från avgasrör i Storbritannien. Sedan 1999, att använda bly i bränsle har förbjudits.
Att fasa ut bly har visat sig svårare i länder med lägre inkomster, särskilt Algeriet – det sista hållet. Men från och med juli 2021, världen har officiellt utrotat blyhaltigt bränsle enligt FN, vilket betyder att den inte längre säljs för bilar och lastbilar någonstans i världen.
Även om bensin innehållande bly inte har setts vid stationens pumpar i Storbritannien under detta århundrade, blyföroreningar har visat sig vara ett ihållande hot. En nyligen genomförd studie visade att bly dröjde kvar i luftburet damm som samlats i London mellan 2014 och 2018, nästan två decennier efter att avgasutsläppen av metallen hade upphört.
Blyhalten i den studien mättes i partiklar som samlats upp antingen vid vägkanten eller på takhöjd. Det kemiska fingeravtrycket stämde väl överens med vägdamm och överjord, som tyder på att förorenad jord fungerar som en reservoar för 20 år gamla blyföroreningar, som ständigt återförs till atmosfären när den störs. Det faktum att bly som hittats på gatu- och byggnadshöjd delade samma kemiska signatur tyder på att luftburna blyföroreningar är ganska väl blandade över London.
Medan världen kan glädja sig över slutet av eran med blyhaltigt bränsle, hur länge kan vi förvänta oss att hantera dess konsekvenser?
Hur blyföroreningar påverkar vår hälsa
Bly bryts inte ned eller försvinner med tiden. Den kan förbli i jord i tusentals år, där det kan blåsas tillbaka till atmosfären.
Det är värt att notera att dagens luftburna koncentrationer på mindre än 10 nanogram per kubikmeter är små jämfört med genomsnittet på mer än 1, 000 på 1960 -talet. Men det finns starka kliniska bevis för att även låg exponering för bly kan påverka utvecklingen av hjärnan och nervsystemet hos barn, resulterar i nedsatt kognitiv funktion, uppmärksamhet och beteendeproblem. Ingen säker nivå för bly hos barn har identifierats, och luften är bara en källa – den kan dröja kvar i gamla rör, leksaker och färger.
När bilresor tog fart i början av 1900 -talet, lusten att sälja friheten och bekvämligheten med privata transporter till fler och fler människor trumfade folkhälsoproblemen kring blyhaltigt bränsle, trots de uppmärksammade dödsfallen av fem amerikanska oljeraffinaderiarbetare 1924. Det har också föreslagits att folkhälsoforskare var medskyldiga till att skymma riskerna. Senare, Branschsponsrad vetenskap lerade vattnet ytterligare.
I dag, den framgångsrika utrotningen av blyhaltigt bränsle kan ses som en politisk triumf. Särskilt barns hälsa kommer sannolikt att vara den största förmånen. Ytterligare forskning i flera amerikanska städer har bekräftat kopplingarna mellan kvarvarande blyföroreningar i jordar och förekomsten av den giftiga kemikalien i blodprover som tagits från barn.
Med brådskande åtgärder som krävs nu mot klimatförändringar, ännu en global kris, historien om blyhaltigt bränsle belyser en bestående gåta. Hur mycket föroreningar är ett pris värt att betala för framsteg?
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.