Innan gryningen den 24 mars, 1989, Dan Lawn klev av en liten båt och upp på boardingstegen som hängde från sidan av det jordade oljetankfartyget Exxon Valdez. När han gjorde crossover, han tittade ner i vattnet på Prince William Sound, och såg, i ljusets bländning, ett fult skådespel han aldrig skulle glömma.

"Det var en tre fot lång våg av olja som kokade ut under skeppet, påminner gräsmatta, som då var en Valdez-baserad Alaska Department of Environmental Conservation-anställd som hjälpte till att övervaka oljeindustrin. "Du kunde inte göra någonting för att stoppa det."

Lawn var en av de första som svarade för att nå den 986 fot långa Exxon Valdez efter att den gick ur kurs och punkterade skrovet på Bligh Reef i ett debakel som markerade 30-årsjubileet söndag.

Gräsmattan tillbringade en lång dag ombord för att bedöma skadorna när olja rann ut. Det skulle inte finnas några snabba och samordnade spillreaktioner för att bromsa spridningen. Cirka 11 miljoner liter råolja skulle läcka ut från Exxon Valdez i det som då var det största oljeutsläppet i USA:s historia, och en som Lawn länge varnat för kan hända.

Så småningom, oljan skulle skada delar av 1, 300 mil kust, döda marint liv allt från mikroskopiska planktoner till späckhuggare i en olycka som skulle förändra hur sjötransportindustrin gör affärer i Alaska, och i mindre utsträckning, någon annanstans i världen.

I dag, på grund av ändringar i amerikansk lag och internationella regler, alla oljetankfartyg som passerar haven är dubbelskroviga, till skillnad från Exxon Valdez mer häftiga ben. Detta minskar avsevärt men eliminerar inte risken för spill, som demonstrerades förra året när ett dubbelskrovt iranskt tankfartyg exploderade och läckte eldningsolja efter att ha krockat med en fraktfartyg i Sydkinesiska havet.

I delstaten Washington, Lagstiftaren reviderade lagar om oljeutsläpp under åren efter Exxon Valdez. Staten är ett regionalt knutpunkt för raffinering, med mer än 9,45 miljarder liter petroleumprodukter som reser över vatten årligen. Lagstiftarnas handlingar gjorde det möjligt för den statliga ekologiska institutionen att stärka förebyggande och insatser. Alla pråmar som bär olja - liksom oljetankfartyg - måste ha dubbla bottnar. Ett annat krav är att en räddningsbåt ska vara stationerad vid Neah Bay för att svara på fartyg i nöd.

Volymen olja som tankfartyg transporterar genom Washingtonvatten kan öka dramatiskt under de kommande åren. Det beror på att Kanada är redo att godkänna en tredubbling av kapaciteten i TransMountain Pipeline så att bitumen som bearbetas från inre oljesand kan exporteras från British Columbia till globala marknader.

Hotet om massiva spill kommer inte bara från tankfartyg. Deepwater Horizons borriggsexplosion 2010 som dödade 11 arbetare ledde till ett oljeutsläpp på 168 miljoner gallon - vilket dvärgade det belopp som släpptes av Exxon Valdez.

"Om det finns en enda lektion vi har lärt oss, det är att vi måste göra allt för att förhindra alla möjliga scenarier som kan leda till ett katastrofalt spill, "sa Rick Steiner, en marin bevarande som - vid tidpunkten för Exxon Valdez -utsläppet - var anställd av University of Alaska i Prince William Sound -samhället i Cordova.

Innan Exxon Valdez, Steiner och Lawn var frispråkiga kritiker av Alaska -oljeindustrins förberedelser för ett potentiellt utsläpp av tankfartygen som förde Alaska North Slope -råolja till raffinaderier i Washington och på andra håll i USA.

Steiner nätverkade med Prince William Sound -fiskare som trodde att oljeindustrin hade avstått från säkerhetsåtgärder, och en katastrof var nästan oundviklig. Han tryckte, utan framgång, för inrättandet av ett medborgartillsynsråd för att tvinga oljeindustrin att öka säkerhetsåtgärderna. Det grundades efter utsläppet.

Under tiden, Gräsmattan slog larm inom raden av delstatsdepartementet för miljövård. Han sa att utrustningen som beskrivs i en svarsplan av Alyeska Pipeline Service Company, ett konsortium inom oljeindustrin, var inte lätt tillgänglig. Även om det kunde nås, det skulle komma långt ifrån vad som behövdes.

"Cheferna fick höra att men de ville inte höra det, "sa gräsmattan, som nu är pensionär och delar sin tid mellan Kirkland, Washington, och Valdez, en Prince William Sound-stad där tankfartyg laddas med olja som kommer genom rörledningen över Alaska.

När olyckan inträffade, det fanns alldeles för lite svarsutrustning, och en del av det begravdes i snö.

I tre dagar, relativt lugnt väder rådde. Oljan låg tjock runt kärlet, erbjuder ett avgörande fönster för tid för handling. Sedan kom en storm som spred oljan, stänkande kustlinjer i väst och söder. I fyra år, besättningar inledde en sanering på 2,1 miljarder dollar som lämnade efter sig råolja som fortfarande kan upptäckas på vissa sträckor av Prince William Sound -kusten.

Upp till 10, 000 arbetare var anställda vid saneringen, och 1, 000 båtar. En rad av en attack var att använda varmt vatten på stränderna, men det stoppades när det visade sig laga mat i det marina livet, göra mer skada än nytta, enligt forskning från Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council.

Mitt i oljan slickar i vattnet, späckhuggare dök upp för att andas. Bland en bosatt pod av 36 valar i området, 14 hade försvunnit 1990, enligt förvaltarrådet.

På lång sikt, en övergående valpall som också besökte Prince William Sound klarade sig sämst. Innan utsläpp, podden hade 22 valar. Sedan dess, podden har sjunkit till sju valar, och det har inte fötts några nya kalvar

Craig Matkin, en forskare för ideella Gulf Watch Alaska, har övervakat valarna sedan 1984. Han sa att de övergående valarna, som äter sälar, var förmodligen de mest drabbade av utsläppet eftersom de inte bara andades rök och olja, men åt också oljat byte.

Den podden verkar dömd. "Jag ger dem kanske 2 procents chans (att överleva). Det är så sorgligt, "Sa Matkin.

Tre decennier efter utsläppet Alyeska och oljebolagen - under press från delstaten Alaska - har kraftigt utökade åtgärder för att förhindra spill. Två eskortbåtar, till exempel, följa med alla oljelastade tankfartyg som kör genom Prince William Sound. Om det behövs, de kan styra tankbilen, motverka alla oönskade drag eller ta det på släp.

Om olja skulle komma ur ett tankfartyg, Alyeska har mer än 40 mil bom, jämfört med fem 1989.

Alyeska har 140 skummare, jämfört med 13 då, och de nyare modellerna fungerar mycket mer effektivt, fånga upp mindre vatten.

Kapaciteten att lagra rensad olja med pråmar eller annan flytande utrustning är mer än 50 gånger större än vid tidpunkten för utsläppet.

"Tekniken har förändrats oerhört, "sa Andres Morales, Alyeskas chef för beredskap. "Och det finns cirka 300 personer som ägnar sig åt att förebygga och reagera på spill."

Fortfarande, Prince Williams Sound Regional Citizens Advisory Council, tillsynsgruppen som inrättades efter utsläppet, fortsätter att oroa sig, som inkluderar ett fortsatt "svarsgap". Studier finansierade genom rådet fann att det "fortfarande inte är möjligt att effektivt rensa upp ett oljeutsläpp under de hårda vindarna och vågorna där tankfartyg får transportera olja, "enligt ett råds uttalande.

I Washington, ett nätverk av entreprenörer utbildar sig för att reagera på spill under reaktionsplaner som har godkänts av statliga tillsynsmyndigheter.

De största tankfartygen måste ha redundanta operativsystem, samt bogserbåtskorter när de väl kommer in från havet till USA:s och Kanadas gränsöverskridande vatten i Salish-havet.

Lagstiftaren överväger ESHB 1578 att utöka skyddet av en eskortbåt till mindre fartyg som transporterar olja genom Rosario -sundet från Kanada till Washington -raffinaderierna vid Cherry Point och Tacoma, inklusive bogserdragna pråmar.

Lagförslaget skulle också godkänna forskning mot att så småningom ge samma skydd för Harosundet, ett viktigt sommarutfodringsområde för orcas -podden i södra invånarna, som kämpar och listas enligt den federala utrotningshotade arterlagen och skulle bli ytterligare riskerade av ett oljeutsläpp.

Forskare med National Oceanic and Atmospheric Administration, tillsammans med Washington Department of Fish and Wildlife, har övat på övningar för att försöka få flockhuggor borta från olja i händelse av spill genom att slå på rör under vattnet, gör högt ljud. Andra idéer inkluderar att tappa valarna med sälbomber - undervattenssprängämnen - och helikoptrar.

Kanadas regler för oljeutsläpp är inte lika strikta som i USA, sa Dale Jensen, programansvarig vid Washington State Department of Ecology:s kontor för svar och beredskap. "Vi har aldrig känt att Kanada har varit jämförbart med vår förmåga på Washington -sidan, "Sa Jensen.

Villkoren för TransMountain -rörledningsexpansionsprojektet från Canadas National Energy Board för att förbättra spillsäkerheten är imponerande, Jensen sa, "men ingen av dessa utbyggnader kommer att ske utan att expansionen godkänns."

"Det är en besvikelse för mig; jag skulle hellre, oavsett om det är godkänt eller inte, att de skulle göra investeringen för att få den högsta responsen. "

© 2019 Seattle Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.