Stora oljeproducenter fäster sin framtida tillväxt på världens omättliga aptit på plast, forskare sa i fredags, i en "satsning" på samhällets misslyckande med att ta itu med engångskonsumtion som riskerar att stranda miljarder dollar i petrokemiska investeringar.

Branschen har ställts inför allt mer akuta frågor de senaste månaderna om huruvida "topp" efterfrågan på olja har nåtts, med coronaviruspandemin som leder till en dramatisk minskning av transportbränsleförbrukningen, medan renare energi gör allt större framsteg.

Men oljeproducenter ser nu plast som den största drivkraften för framtida efterfrågan, enligt en ny rapport från finansiell tankesmedja Carbon Tracker och hållbarhets- och utvecklingsgruppen Systemiq.

Plastproduktionen har ökat med cirka fyra procent varje år sedan 2000, rapporten sade, och tillägger att de flesta företag i branschen verkar förvänta sig att tillväxttakten kommer att fortsätta, drivs främst av tillväxtekonomier.

Plast utgör för närvarande mindre än nio procent av oljeefterfrågan, men rapporten sa att de är den största delen av oljeefterfrågan.

Det sade att industrin nu planerar att investera minst 400 miljarder dollar (337,8 miljarder euro) under de kommande fem åren för att utöka utbudet av så kallad jungfrulig plast med en fjärdedel, men varnade för att detta riskerade stora förluster för investerare.

"Plastindustrin, i sitt antagande om en fördubbling av efterfrågan på plast under de kommande 10, 20 år eller så, gör en satsning på att samhället inte kommer att hitta några lösningar för att minska, ersätta eller återvinna plast, "sade rapportförfattaren Kingsmill Bond, energistrateg på Carbon Tracker.

Han sa till AFP att det var ett "orimligt antagande att föreställa sig att du skulle kunna fortsätta göra det du har gjort de senaste 70 åren under de kommande 50 åren, som är ostraffat förorenad”.

Cirka 350 miljoner ton plast produceras årligen – ungefär hälften i Asien, 19 procent i Nordamerika och 16 procent i Europa.

Internationella energiorganet förutspådde 2018 att efterfrågan på petrokemiska produkter, inklusive plast, ökade, gödselmedel, tvättmedel och andra föremål – skulle se dem stå för över en tredjedel av den förväntade ökningen av oljeefterfrågan till 2030, och nästan hälften till 2050.

Men den ökande plastanvändningen har orsakat en föroreningskris, med minst 8 miljoner ton tros hamna i haven varje år.

Detta har sporrat regeringar att kräva större återvinning, införa skärpta restriktioner för avfallshantering och i vissa fall införa förbud mot engångsartiklar.

Rädsla för föroreningar

Carbon Tracker-rapporten förutspår att ökat tryck för att minska plastanvändningen kan minska tillväxten i efterfrågan på ny plast från fyra procent per år till under en procent, med efterfrågan som toppar 2027.

Den fann också att plastens värdekedja - från utvinning av oljan, till när den brinner, begravd eller återvunnen – släpper ut ungefär dubbelt så mycket koldioxid som när man producerar ett ton olja.

"De här killarna tror att de kommer att bli helt opåverkade av världens försök att minska kolanvändningen, sa Bond.

Övergripande, rapporten sa att plast påtvingar samhället "en massiv obeskattad yttre påverkan" på minst 1 dollar, 000 per ton – eller 350 miljarder dollar per år – från koldioxid, hälsokostnader, insamlingskostnader, och havsföroreningar.

Europeiska unionen föreslog i juli en skatt på icke-återvunnen plast på 800 euro per ton.

Men återvinning har också hamnat i rampljuset de senaste åren efter att Kina begränsade importen av plast 2018, skickar en våg av kasserat avfall – främst från rikare nationer – till länder i Syd- och Sydostasien.

I en rapport förra veckan, Interpol varnade för att kriminella nätverk tjänar på denna "överväldigande" nivå av plastavfall genom att bränna och dumpa skräp som var tänkt att återvinnas.

© 2020 AFP