Hållbar matkonsumtion anses vara avgörande för att bekämpa klimatförändringarna. Hållbara livsmedelsval anses vara nyckeln till att minska miljöpåverkan från mänsklig matkonsumtion, matens livscykel bidrar med 20–30 % av de globala utsläppen av växthusgaser. Att öka hälsosamma kostval är också nyckeln till att förbättra konsumenternas hälsa genom att minska kostrelaterade kroniska sjukdomar. Det är därför viktigt att föra konsumenterna mot mer hållbara och hälsosamma kostvanor.

Evidensbaserade kostråd, råd, och politik uppmuntrar människor till hållbara och hälsosamma kostvanor, men nyligen genomförd forskning tyder på att det finns en mat-kunskapskoppling mellan matforskningssamhället och allmänheten, medborgare som vanligtvis underskattar livsmedels koldioxidavtryck, och felaktig uppskattning av portionsstorlekarna, och energiinnehållet i livsmedel.

En ny studie från ett samarbete mellan akademiker från University of Sheffield, Stad, University of London och nio andra institutioner undersökte hur ett "medborgarvetenskapligt" tillvägagångssätt kunde användas för att möta en rad syften:  att mäta medborgarnas uppfattning om ett livsmedels koldioxidavtryck (förkroppsligade koldioxidutsläpp) och energiinnehåll (kalorier/Kcal); att bedöma hur portionsstorlekar och mattyp påverkar medborgarnas uppfattning; att bedöma effekten av tre olika datainmatningsmetoder på medborgarnas svar på onlinefrågor.

Citizen science är allmänhetens engagemang i vetenskaplig forskning, använder vanligtvis kraften i frivillig forskning för att utforska eller samla in stora datamängder för studier. "Zooniverse" är en av ett antal onlineportaler för medborgarvetenskap där akademiker och volontärer från allmänheten samarbetar i ett brett utbud av forskningsprojekt, från att utforska spiralgalaxer till att räkna celler av moderna och fossila löv. I den aktuella studien, cirka 500 "medborgare" deltog i en Zooniverse-undersökning där de visades en serie bilder i slumpmässig ordning, från en av tio livsmedelstyper (kokt ris, ost, puffade risflingor, kokat ris, bakade bönor, kycklingbröst, köttfärs, stekt chips, skivat äpple, rå morot) i en av tre olika portionsstorlekar (liten, medium, stor).

På några presentationer visades portionens vikt, och andra var det inte. Vid varje presentation begärdes mått på livsmedlets beräknade koldioxidavtryck och livsmedlets uppskattade vikt från användaren. Tre inmatningsmetoder testades för att mata in denna information:ett flervalsval av svar, ett skjutreglage med minsta och maximala intervall, eller en textruta där respondenterna kan skriva en numerisk uppskattning.

Studien fann att majoriteten av medborgarna överskattade koldioxidavtrycken från presenterad mat (75 %), med färre som underskattar (11 %) fotavtrycket och 14 % gissar beloppet korrekt. Här verkade flervalssvar vara mer exakta än de andra inmatningsmetoderna som erbjöds.

Övergripande, cirka 60 % av medborgarna överskattade energiinnehållet (kalorierna) i mat som presenterades, med 17 % underskattning, och 24 % gissar rätt belopp korrekt. Även om överskattningar var mer sannolika med flervalsinmatningsmetoden, så var korrekta svar jämfört med skjutfälts- eller textrutemetoden.

Portionsstorlek visade sig påverka medborgarnas svar, varigenom, övergripande, de kunde korrekt uppskatta att det fanns skillnad i energiinnehåll mellan små, medelstora och stora portioner mat, men kunde inte särskilja en skillnad i koldioxidavtryck mellan små och medelstora portioner mat, endast mellan medelstora och stora portioner.

Typen av mat som presenterades påverkade uppskattningar av koldioxidavtryck, med nötfärs och råa morotsbatonger som uppskattas ha de högsta och lägsta fotavtrycken. Alla livsmedel uppfattades ha betydligt högre energiinnehåll än rå morot, med undantag för skivat äpple.

En avgörande, och överraskande fynd av studien var att det fanns ett starkt samband mellan medborgarnas uppskattningar av ett livsmedels koldioxidavtryck och deras uppskattningar av dess energiinnehåll, som motverkar resultaten av  tidigare forskning.

Fyndet tyder på att majoriteten av de tillfrågade inte kunde uppskatta eller skilja mellan energiinnehållet och koldioxidavtrycket i mat, betonar behovet av vidareutbildning av allmänheten, med särskilt fokus på att förstå livsmedels koldioxidavtryck.

Forskningsledare för studien, Dr Christian Reynolds, lektor i livsmedelspolitik vid Centrum för livsmedelspolitik, Stad, University of London, sa:"Den här studien visar att det finns en koppling mellan livsmedelsforskningssamhället och medborgarna. Vi kan se att det finns förvirring om livsmedels koldioxidavtryck och energitäthet. Men den här studien är också hoppfull, vi har visat att medborgarvetenskapliga metoder kan användas för att göra bättre forskning, och hjälpa till att utbilda både medborgare och forskare."

Studien publiceras i tidskriften Frontiers in Sustainable Food Systems .