Stora förbättringar av luftkvaliteten i Kina under covid-19-låsningen har rapporterats allmänt, men ny forskning visar att de två föroreningarna som är mest skadliga för människors hälsa, fina partiklar (PM2,5) och ozon, minskade endast något.

Studien, av forskare från University of Leeds, Storbritannien och Southern University of Science and Technology, Kina, analyserade luftföroreningskoncentrationer från Kinas nationella nätverk på cirka 1, 300 övervakningsstationer för att kvantifiera reaktionen från luftföroreningar över hela Kina under covid-19-låsningen.

De fann att minskningen av vissa luftföroreningar som kvävedioxid (NO2) var betydande, medan andra föroreningar som partiklar (PM) och ozonföroreningar endast minskade något eller knappt påverkades.

Studien publiceras idag i tidskriften IOP Publishing Miljöforskningsbrev .

Senior författare professor Dominick Spracklen, från University of Leeds, sa:"Även om Kinas luftkvalitet har förbättrats under de senaste åren, luftföroreningar inomhus och utomhus har fortfarande allvarliga hälsoeffekter, med 12 procent av dödsfallen i Kina 2017 hänförliga till det. Det är därför viktigt att förstå trender i luftkvaliteten för att bedöma effektiviteten av de senaste luftkvalitetsåtgärderna och hjälpa till att informera om framtida begränsning av luftföroreningar. Tillämpningen av kontrollåtgärder under covid-19-utbrottet gjorde det möjligt för oss att analysera de potentiella förbättringarna av luftkvaliteten till följd av en minskning av utsläppen."

För att förstå effekten av kontrollåtgärderna under covid-19-utbrottet, forskarna jämförde föroreningskoncentrationerna 2020 med förväntade koncentrationer om covid-19-utbrottet inte hade inträffat.

De använde en tidsserie av Kina-omfattande mätningar av viktiga föroreningskoncentrationer, från januari 2015 till april 2020, att isolera förändringarna under lockdown-perioden jämfört med koncentrationer som annars förväntas baserat på senaste trender, säsongsvariationer, och effekterna av månnyåret (det exakta datumet ändras från år till år).

Huvudförfattare Ben Silver, från University of Leeds, sa:"Under låsningsperioden i Kina, definieras som 23 januari till 31 mars, 2020, vi fann att de största minskningarna skedde i NO2, med koncentrationer 27 procent lägre i genomsnitt över hela Kina. De största minskningarna var i Hubei-provinsen, där NO2-koncentrationerna var 50,5 procent lägre än förväntat under lockdownen.

"Mycket mindre minskningar observerades för andra föroreningar. PM2.5 - fina partiklar som mäter mindre än 2,5 µm - hade en blygsam minskning med 11 procent i hela Kina, och reducerades inte i nordöstra Kina. Dessa partiklar är den mest skadliga beståndsdelen av luftföroreningar, eftersom de reser djupt in i lungorna och blodomloppet och skadar lungorna och hjärtat. Ozon kan irritera andningen, påverka lungfunktionen och förvärra lungtillstånd som astma. Vi hittade nästan ingen förändring i ozonkoncentrationerna på grund av pandemikontrollåtgärderna."

Medförfattare Xinyue He, från Southern University of Science and Technology, Shenzen, Kina, sade:"Kinesiska NOx-utsläpp (kväveoxid) domineras av transporter (35 procent), industri (35 procent), och kraftproduktion (19 procent), som alla sannolikt har påverkats av låsningen. Minskning av utsläpp från dessa dominerande sektorer och kort livslängd förklarar den större minskningen av NO2 jämfört med andra föroreningar.

"PM2.5-koncentrationer i Kina påverkas starkt av utsläpp från bostäder, som sannolikt har påverkats mindre av kontrollåtgärderna. De större relativa minskningarna av PM10 och CO (kolmonoxid) jämfört med PM2,5, kan bero på en större minskning av primära utsläppskällor och det större bidraget från sekundär aerosol till PM2,5. Minskning av utsläpp av flyktiga organiska föreningar och NOx, i kombination med förändringar i PM-koncentrationer, resulterade i liten övergripande förändring av ozonkoncentrationerna."

Professor Spracklen tillade:"Den blygsamma förbättringen av luftkvaliteten under låsningen, trots mycket stora minskningar av utsläpp från vissa källor som trafik, lyfter fram den utmaning som Kina står inför när landet försöker förbättra luftkvaliteten ytterligare. Vår studie ger insikt i effekterna av framtida utsläppsminskningar och kan hjälpa till att informera utvecklingen av effektiva strategier för att minska luftföroreningar."