Ekonomer försöker ofta uppskatta den samhälleliga kostnaden för att släppa ut koldioxid i atmosfären, men få av deras prognoser går längre än år 2100 – långt mindre än de årtusenden som det tar för klimatförändringarna från att förbränna kol för att slutligen avta.

Två geovetare och en filosof från University of Chicago ville ta en mycket längre syn på saken. Deras nya uppskattning av en "ultimativ kostnad för kol" för mänskligheten, publiceras i tidskriften Klimatförändringar , kom ut närmare $100, 000 per ton kol – tusen gånger högre än de $100 eller mindre som rutinmässigt beräknas för kostnaden för vår generation.

"Vad vi ville få med den här beräkningen är en bättre känsla av bördan vi lägger på framtida generationer, " sa prof. David Archer, en beräkningsklimatforskare och författare till flera välkända böcker och onlinekurser om klimatförändringar. "Detta är inte avsett att vara en realistisk beräkning av dagens värde av kostnader, men det är vårt försök att försöka sätta de enorma tidsskalorna i mer begripliga enheter.

"De flesta människor är inte geologer, och även för oss är det verkligen svårt att tänka på hur länge de förändringar vi gör nu faktiskt kommer att pågå."

Den ekonomiska "sociala kostnaden för kol, " pionjär av UChicago Prof. Michael Greenstone, är ett tal som är tänkt att representera värdet av alla framtida skador för vår generation i dagens dollar. Den beräknar skillnaden mellan realistiska prognoser av ekonomin med och utan klimatförändringar, vilket vanligtvis kommer ut till $100 eller mindre per ton.

Dock, inbäddad i denna beräkning är en grundläggande ekonomisk princip som kallas diskonteringsränta. Att anta att ekonomin fortsätter att växa betyder att kostnader som kommer att betalas mer än hundra år in i framtiden inte spelar så stor roll för oss idag.

Men Archer — tillsammans med Asst. Prof. Edwin Kite och tidigare UChicago postdoktoral filosof Greg Lusk, nu vid Michigan State University – ville komma på ett alternativ som beskrev en geologs längre vy. Eftersom klimatförändringen på grund av förbränning av kol kommer att pågå i hundratusentals år, de ansåg att beräkningar av dagens kostnader utelämnade en avgörande dimension av klimatförändringen.

Till exempel, deras beräkningar tar hänsyn till den fulla omfattningen av havsnivåhöjningen. Experter är överens om att år 2100, Havsnivån kommer att stiga minst en fot över hela världen även om vi slutar släppa ut kol nu. Men enligt en geologs standard, det är bara ett kortsiktigt scenario. "Islag tar mycket, mycket lång tid för att komma in i jämvikt, " Archer sa, "så de förändringar vi ser nu kommer inte att realiseras fullt ut på tusentals år, och det kan i slutändan stiga 160 fot."

De byggde en modell som projicerade effekterna av klimatförändringar i hundratusentals år. På den tiden, havsnivån stiger när istäcken smälter, havsnivån stiger, och stormar och torka blir mer intensiva. "Om du förlorar 10% av din förmåga att odla mat, i vår modell, du förlorar 10% av din befolkning och ekonomi, " sa Archer.

Utan diskonteringsräntan för att dämpa kostnaderna i en avlägsen framtid, kostnaden för kol som vi förbränner idag exploderar, allt från $10, 000 till $750, 000 per ton baserat på detaljer i de geofysiska och ekonomiska scenarierna. De hittade ett centralt värde på cirka 100 dollar, 000 per ton – en häpnadsväckande siffra.

"De slutliga kostnaderna är tusen gånger högre än det mer normalt beräknade nutidsvärdet av dessa kostnader eftersom klimatförändringarna kommer att bestå tusen gånger längre än vad vår generation kommer att göra, " sa Archer.

Författarna betonade att modellen inte är avsedd att vara ett exakt mått, men för att hjälpa människor att visualisera framtiden. "Eftersom det är omöjligt att på ett tillförlitligt sätt förutsäga mänsklighetens långsiktiga framtid, vi var tvungna att göra orealistiska förenklade antaganden, som att mänskligheten lever i steady state med en bärförmåga av planeten utan någon förändring i teknik, ", förklarade Archer. Kostnaderna läggs också ihop under förutsättning att ingen ekonomisk tillväxt från dagens värld.

Människor har sett andra miljöproblem fixade eller återhämtade sig under sina liv, så de kanske inte helt förstår att klimatförändringarnas långsiktiga engagemang är annorlunda. Ozonskiktet, till exempel, läker sig stadigt efter att vi slutade använda klorfluorkolväten på 1990-talet.

"Stöket som inte städar upp sig när vi slutar förorena - det är de saker som skrämmer mig, ", sa Archer. "Som kvicksilverföroreningar, som kommer att fortsätta att förgifta vår sushi i 10, 000 år, klimatförändringarna kommer att vara med oss ​​mycket längre än någon av oss lätt kan föreställa sig."