Offshore energiproducerande plattformar i amerikanska vatten i Mexikanska golfen släpper ut dubbelt så mycket metan, en växthusgas, än man tidigare trott, enligt en ny studie från University of Michigan.

Forskare genomförde en första pilotstudie i sitt slag med provtagning av luft över olje- och gasplattformar till havs i Mexikanska golfen. Deras resultat tyder på att den federala regeringens beräkningar är för låga.

U-M:s forskning fann att, för hela Mexikanska golfen, olje- och gasanläggningar släpper ut ungefär ett halvt teragram metan varje år, jämförbar med stora emitterande olje- och gasbassänger som Four Corners-regionen i sydvästra USA. Den effektiva förlustgraden för producerad gas är ungefär 2,9 %, liknande stora landbaserade bassänger som främst är inriktade på olja, och betydligt högre än nuvarande lageruppskattningar.

Offshoreskörd står för ungefär en tredjedel av den olja och gas som produceras i världen, och dessa anläggningar både ventilerar och läcker metan. Tills nu, endast en handfull mätningar av offshoreplattformar har gjorts, och inga flygplansstudier av metanutsläpp vid normal drift hade genomförts. Varje år utfärdar EPA sin U.S.A. Greenhouse Gas Inventory, men dess siffror för utsläpp till havs tas inte fram via direkt provtagning.

Studien, publiceras i Miljövetenskap och teknik , identifierade tre orsaker till diskrepansen mellan EPA-uppskattningar och deras resultat:

• Fel i plattformsantalet:Offshore -anläggningar i statliga vatten, varav det finns över 1, 300, saknades i USA:s växthusgasinventering.
• Ihållande utsläpp från grundvattenanläggningar, särskilt de som främst fokuserar på naturgas, är högre än inventerat.
• Stor, äldre anläggningar belägna i grunt vatten tenderade att producera episodiska, oproportionerligt höga toppar av metanutsläpp. Dessa faciliteter, som har mer än sju plattformar styck, bidrar till nästan 40 % av utsläppen, består ändå av mindre än 1 % av de totala plattformarna. Om denna utsläppsprocess identifierades, det kan ge en optimal begränsningsmöjlighet, sa forskarna.

Erik Kort, en U-M docent i klimat- och rymdvetenskap och teknik, nämnda EPA-tjänstemän gör redan justeringar för att korrigera deras antal offshoreplattformar som är verksamma i Mexikanska golfen. Men utsläppsuppskattningar, speciellt för grunt vatten, behöver fortfarande justeras.

"Vi har vetat att olje- och gasproduktion på land ofta släpper ut mer metan än vad som inventeras. Med den här studien visar vi att så är fallet även för offshoreproduktion, och att dessa avvikelser är stora, "Sa Kort." Genom att börja identifiera och kvantifiera problemet, med särskilt fokus på större grundvattenanläggningar, vi kan arbeta för att hitta optimala begränsningslösningar."

Dessutom, dessa avvikelser i grunt vatten motiverar ytterligare utredning, Kort lade till, eftersom djupvattenanläggningar kan skicka en del av den olja och gas som de producerar via pipeline till andra som ligger närmare stranden.

UM:s team genomförde sin provtagning 2018 med Scientific Aviation med hjälp av ett litet forskningsplan med tillräckligt med plats för en pilot och passagerare i de två framsätena, samt vetenskaplig utrustning där det normalt skulle finnas två bakre två säten. Rör längs planet vingar drog in luft som pumpades till utrustningen för analys av mängden metan och vindhastighet. Att cirkla en enskild plattform ger forskare en bättre uppfattning om hur mycket metan den enstaka källan släpper ut.

Förutom 12 individuella faciliteter, flygningarna täckte även större geografiska områden. Flyger medvind från kluster om 5 till 70 olje- och gasanläggningar, och ta liknande mätningar, forskare kan utvärdera hur väl inventeringsuppskattningar jämförs med ett stort antal plattformar.

"Genom att mäta utsläpp från både enskilda anläggningar och många dussintals anläggningar kan vi jämföra resultat, utvärdera olika inventeringar, och generera en mer statistiskt robust uppskattning av de totala utsläppen från den amerikanska Mexikanska golfen, "sa Alan Gorchov Negron, huvudförfattare på studien och en Ph.D. kandidat i klimatvetenskap vid U-M.

Som en pilotstudie, Kort sa att forskningen är lovande men har luckor. Större statistisk provtagning och identifiering av orsaken till höga utsläpp kan vägleda begränsning och förbättra rapporterade utsläpp. För att främja arbetet och fylla dessa luckor, ny flygprovtagning håller på att finansieras av Alfred P. Sloan Foundation. Projektet, med titeln Flaring and Fossil Fuels:Uncovering Emissions &Losses (F³UEL), kommer att innebära fler flygningar senare under de kommande tre åren över Mexikanska golfen, Alaska och Kalifornien.