Den första testmetoden som på ett tillförlitligt sätt kan mäta mängden små plastpartiklar som frigörs från textilier vid inhemsk tvätt har utvecklats av forskare.

Partiklarna - mindre än 5 mm - är kända som mikroplaster och är av särskild oro för miljöaktivister på grund av deras potential för ackumulering och orsaka föroreningar i haven.

De kan också intas av marint liv och komma in i den mänskliga näringskedjan, med konsekvenser för hälsan.

Forskningen leddes av Dr. Mark Sumner, Föreläsare i hållbarhet, Detaljhandel och mode vid University of Leeds School of Design.

Han sa:"Att på ett tillförlitligt sätt kunna mäta mängden mikroplast som släpps ut under hushållstvätt är ett viktigt steg för att förstå problemets omfattning, och därför vilka åtgärder som krävs för att ta itu med det.

"Som den potentiella skadan på marint och mänskligt liv, Mikroplaster innehåller vanligtvis tillsatser som mjukgörare eller antibakteriella medel som kan vara skadliga om de släpps ut i miljön."

Forskningen har stötts av The Microfibre Consortium som arbetar med textilindustrin för att minimera fiberfragmentering och utsläpp till miljön.

Det har rullats ut till konsortiets medlemmar, som inkluderar klädmärken, återförsäljare och textiltillverkare och väntar nu på kommersiell utrullning, vilket kommer att resultera i antagandet av standardmätning inom branschen. Metoden övervägs även av europeiska och internationella standardiseringsorganisationer.

Tvättmaskiner varierar mycket när det gäller centrifugeringshastighet, cykelns varaktighet, och vattenanvändning. Eftersom dessa faktorer har en stor inverkan på frisättning av mikroplast, en testmetod baserad på att använda olika maskiner var i sig inkonsekvent.

"Det nya testet använder ett system som kallas "gyrowash" som replikerar de åtgärder som finns i en rad tvättmaskiner, " sa Dr Sumner.

"Att använda det här systemet innebär att vi är övertygade om att resultaten vi får är representativa och tillförlitliga - vi kan använda den här metoden för att jämföra resultat över ett mycket brett spektrum av tygtyper när vi utforskar lösningar för att frigöra mikrofiber.

"Vi kan inte bedöma och jämföra utsläpp av mikrofiber inom branschen utan ett tillförlitligt test. Vi hoppas att denna metod kommer att ligga till grund för att fastställa omfattningen av mikrofiberutsläpp samt hjälpa till i processen för att hitta lösningar på mikrofiberföroreningar."