Tropiska skogsmarker spelar en avgörande roll för att tillhandahålla vitala ekosystemfunktioner. De ger näring till växter, lagra kol och reglera växthusgaser, samt lagring och filtrering av vatten, och skydd mot erosion. Forskare vid University of Göttingen och University of Minnesota i USA har undersökt hur egenskaperna och ekosystemfunktionerna hos tropiska jordar förändras när skogar huggs ner, och om återplantering kan vända sådan jordförstöring. Resultaten av studien publiceras i tidskriften Naturrecensioner Jord &Miljö .

För analysen, teamet samlade in data från 130 olika studier från 35 tropiska länder. Baserat på denna enorma mängd data med mer än 10, 000 individuella observationer, de sammanställde den mest omfattande studien hittills om hur jordar påverkas av avskogning i tropikerna och hur de återhämtade sig efter återplantering av skog. Studien drar viktiga slutsatser om tropisk markanvändning. "Olika aspekter av markförstöring efter avskogning, som förlust av kol och näringsämnen, försurning och packning, har undersökts i separata studier i decennier. Våra analyser sammanför all denna forskning och visar för första gången omfattningen och den dynamiska karaktären av markförstöring, " säger första författare professor Edzo Veldkamp, som leder Soil Science of Tropical and Subtropical Ecosystems vid universitetet i Göttingen.

I studien, teamet visar att förändringar i markens egenskaper beror på den ursprungliga markens bördighet och intensiteten i odlingen. Dr Marife Corre, studiens seniorförfattare, säger, "Våra analyser visar att nedbrytningen av markegenskaper fortfarande är avsevärt detekterbar även årtionden efter avskogning. T.ex. jordar som har använts för grödor mer än 25 år efter avskogning fortsätter att förlora kol i form av CO ₂ och ytterligare minska deras förmåga att behålla näringsämnen." Medförfattare Dr. Marcus Schmidt tillägger:"I slutändan, det övre jordlagret förlorar mer än hälften av sitt ursprungligen lagrade kol, och de djupare jordlagren - som ofta förbises - förlorar en tredjedel."

Den goda nyheten är att återplantering av skog delvis kan återställa en del av de försämrade markegenskaperna. Dock, dessa positiva förändringar är huvudsakligen begränsade till matjorden, och de resulterande jordegenskaperna under återplantering av skog skiljer sig fortfarande väsentligt från de ursprungliga skogsjordarna. Veldkamp säger:"De djupare jordlagren reagerar mycket långsammare på återplantering av skog än matjorden." Förvaltningsmetoder för markanvändning som ökar organiskt material i marken och inkluderar träd (t.ex. agroforestry systems) kan bromsa markförstöringen. Småbrukare är mer benägna att plantera träd och investera i förbättrad näringshantering om de har säker markinnehav, tillgång till marknader för att sälja sina varor, och tillgång till kunskap och finansiering för att göra sina gårdar lönsamma. En effektiv politik som kan skapa sådana förutsättningar är ett viktigt steg mot mer hållbar markanvändning i tropikerna.