Utvecklingen av metallexpertis och hantverk som utvecklades av vikingahantverkare i Danmark på 800- och 900-talen har beskrivits i en studie publicerad i Arkeologiska och antropologiska vetenskaper .

Ett team av forskare vid Aarhus Universitet, Danmark, analyserade verktygsfragment, råmaterial som metallstänger, och kompletta föremål som nycklar och broscher, grävdes ut från två platser i staden Ribe, Danmark, en handelshamn som grundades av vikingar på 700-talet.

Författarna undersökte 1, 126 prover av metallbearbetningsverktyg (deglar och formar), 24 nycklar och broscher, och 24 metallstångsgöt och fragment av reservmetall. Genom att analysera prover från verktygsytan och identifiera metallspår som finns i dem, samt att undersöka den metalliska sammansättningen av färdiga föremål, forskarna kunde sluta sig till vilka metaller som användes för att tillverka dessa föremål.

Dr Vana Orfanou, huvud författare, sa:"Att analysera både verktyg och färdiga föremål gjorde det möjligt för oss att bättre förstå metallbearbetningsmetoderna som användes i Ribe och hur de utvecklades över tiden. Vi dokumenterar en rad snabba tekniska framsteg i början av vikingatiden, då hantverkare exponerades för nya färdigheter. Våra fynd tyder på att vikingahantverkare i Ribe var innovativa och flitiga, gå vidare från att blanda metaller något slumpmässigt till att förfina sin process och skapa mycket specifika metallblandningar, inom ett sekel."

Den metalliska sammansättningen av föremål som dateras till 700-talet tyder på att vikingatida hantverkare på den tiden kombinerade metaller till blandningar, eller legeringar, som innehöll två eller flera metaller. Dock, dessa legeringar tillverkades inte genom att kombinera material på ett konsekvent sätt, medan legeringarna av föremål daterade till 800-talet var mer standardiserade och konsekventa. Medan på 700-talet, blyad mässing var en vanlig komponent, av 800-talet högzinkmässing, användes mer allmänt. Denna utveckling tyder på att legeringsblandningar förändrades över tiden, eventuellt för att förbättra kvalitet och utseende.

Författarna undersökte också vad specifika metallföremål var gjorda av. Under åttonde och nionde århundradena, blylegeringar användes för praktiska föremål, såsom nycklar. Författarna spekulerar i att detta berodde på att blylegeringar är lättare att gjuta i formar. Mässing hittades under 700- och 800-talen mestadels i dekorativa broscher, möjligen för att den såg mer dekorativ ut på grund av sin ljusa gyllene färg.

Metallstänger, känd som tackor, som smälts för att skapa föremål hittades också i Ribe. Även om det är svårt att fastställa om tackorna tillverkades i Ribe eftersom de saknar särdrag och liknar de som finns i Hedeby, en annan vikingastad, författarna spekulerar i att dessa tackor kan ha handlats mellan bosättningar.

Författarnas analyser tyder också på att precis som att utveckla sina legeringar över tid, Ribe hantverkare förbättrade sina verktyg. Deglar – lerkoppar för att smälta metaller över eld – och hur de tillverkades var nyckeln till effektiviteten i metallbearbetningsprocesser. Författarna fann att på 800-talet, hantverkare antog en annan, mer värmebeständig lera för sina deglar, som skulle hålla längre.

Förändringarna och förbättringarna av hantverket i Ribe kan tyda på att hantverkare lärt sig av tidigare generationer, eller från resande samtida som tog med sig tekniker som utövats i andra vikingaboplatser, såsom Hedeby.

Dr Orfanou sa:"Vikingatiden är en kritisk vändning i historien när kommunikation till sjöss växte exponentiellt i norra Europa. Hantverkets utveckling ger oss oöverträffad kunskap om de kulturella och sociala konsekvenserna av detta välkända fall av "proto-globalisering "."