Kallas till som "eldkontinenten" av NASA, Afrika är förvånansvärt nog en avgörande hot spot för eldsvådor. Globala satellitbilder har visat att en genomsnittlig dag i augusti, det är hem för minst 70 procent av de 10, 000 skogsbränder som brinner över hela världen och 50 procent av de brandrelaterade koldioxidutsläppen.

Dock, en ny observationsstudie har avslöjat en minskande trend för brända områden som kan påverka afrikanska ekosystem.

Studien, ledd av ett team av forskare vid universitetet i Albany, analyserade bränder i Centralafrika från 2003 till 2017 med hjälp av en kombination av satellitbaserade data om bränt område, omanalys av data, och maskininlärningstekniker. Resultaten visade en total minskning av bränd yta med cirka 1,3 procent per år. Nedgången, både i brandfrekvens och storlek, förekom mest på tropiska savanner och gräsmarker. En liten ökning av det brända området observerades över den södra kanten av Kongos regnskog.

Resultaten publicerades i fredags kl Miljöforskningsbrev .

"Voldbränder kan vara enormt destruktiva, särskilt för skogsekosystem, men spelar också en avgörande roll för att upprätthålla ekologisk funktion och hälsa, " sa Liming Zhou, en professor vid UAlbanys institution för atmosfärs- och miljövetenskap (DAES) och medförfattare till studien. "Naturligt förekommande bränder är viktiga för att kontrollera vegetationstillväxt och mönster för gräsmarker, savanner, och buskar, och är integrerade för underhållet av dessa ekosystem och stödjer ett stort antal endemiska arter."

Brand och klimatförändringar

Klimatet i Centralafrika kännetecknas av en stark nederbördsgradient mellan Sahara, världens största och torraste öken, och Kongobäckenet, världens näst största tropiska regnskog. Området är extremt rikt på biologisk mångfald och omfattar ekosystem som är känsliga för skogsbränder på grund av väderförändringar och mänskliga aktiviteter, enligt forskarna.

Mindre brandfarlig vegetation, på grund av klimatförändringarna i Centralafrika, föreslås vara den främsta orsaken till att det observerade brända området minskar, enligt studien. Fyndet lägger till en tidigare dokumenterad långsiktig torkningstrend och ökande torrsäsongslängd över Kongobäckenet sedan 1980-talet.

Även om varmare och torrare förhållanden med längre torrperioder tenderar att öka risken, rumslig utsträckning, och varaktigheten av skogsbränder, påverkan på brand är svår att förutsäga på grund av ett antal klimat- och antropogena faktorer, enligt forskarna. Kombinationen av de senaste satellitprodukterna och maskininlärningstekniker gjorde det möjligt för dem att bättre reda ut regionens komplexa interaktioner mellan brand, klimat och ekosystem, vilket kan få djupgående konsekvenser för framtida lokal samhällsutveckling och brandhantering.

"Vi är förvånade över att finna att undertryckt brandfarlig biomassa var den främsta orsaken till minskningar av brända områden på savanner och gräsmarker, sa Yan Jiang, studiens huvudförfattare och DAES doktorand. "Våra resultat överensstämmer med det positiva sambandet mellan vegetationens grönska och nederbördsmängden i lokala savanner och gräsmarker. Ett annat nyckelfynd är att brända områden förändras på savanner, gräsmark, och regnskogskanterna över Centralafrika är sannolikt naturliga och inte orsakade av röjning av skogar och jordbruksverksamhet."

Lade till Ajay Raghavendra, en studie medförfattare och DAES doktorand:"Även om vi inte är de första att rapportera minskningen av brända områden i Centralafrika, vårt arbete främjar denna vetenskapliga kunskap genom att tillskriva förändringarna med hjälp av maskininlärningstekniker. Vi kunde också inkludera blixtens inverkan, som är en viktig antändningskälla för bränder i Centralafrika, använder data från vårt tidigare arbete."

Forskarna planerar att fortsätta att förbättra sin analys för att inkludera små bränder som inte upptäcks av satellitdata och separera de naturliga och antropogena faktorerna som bidrar till skogsbränderna. Deras forskning finansieras av National Science Foundation.