När vårt klimat värms upp, issmältning från glaciärer runt om i världen är en av huvudorsakerna till havsnivåhöjning. Förutom att vara en stor bidragande orsak till denna oroande trend, förlusten av glaciäris utgör också ett direkt hot mot hundratals miljoner människor som förlitar sig på glaciäravrinning för dricksvatten och bevattning. Med övervakning av bergsglaciärer som är klart viktiga av dessa skäl och mer, ny forskning, baserat på information från ESA:s CryoSat -uppdrag, visar hur mycket is som har förlorats från bergsglaciärer i Alaska -bukten och i High Mountain Asia sedan 2010.

Att övervaka glaciärer globalt är en utmaning på grund av deras stora antal, storlek, avlägsenhet och robust terräng de upptar. Olika satellitinstrument erbjuder nyckeldata för att övervaka förändringar, men en typ av rymdburna sensorer – radarhöjdmätaren – har sett begränsad användning över bergsglaciärer.

Traditionellt, satellitradarhöjdmätare används för att övervaka förändringar i havsytans höjd och förändringar i höjden på de enorma isskikten som täcker Antarktis och Grönland. De arbetar genom att mäta den tid det tar för en radarpuls som sänds från satelliten att reflektera från jordens yta och återgå till satelliten. Att känna till den exakta positionen för satelliten i rymden, detta mått på tid används för att beräkna höjden på ytan nedanför.

Dock, fotavtrycket för denna typ av instrument är i allmänhet för grovt för att övervaka bergsglaciärer. ESA:s CryoSat tänjer på gränserna för radarhöjdsmätningar och ett särskilt sätt att bearbeta dess data – spårbearbetning – gör det möjligt att kartlägga glaciärer i detalj.

Ett papper publicerat nyligen i Kryosfären beskriver hur forskare använde CryoSat för att undersöka isförlust i Alaskabukten och High Mountain Asia.

De fann att mellan 2010 och 2019, Alaskabukten tappade 76 Gt is per år medan High Mountain Asia förlorade 28 Gt is per år. Dessa förluster motsvarar att addera 0,21 mm och 0,05 mm till havsnivåhöjning per år, respektive.

Livia Jakob, från Earthwave, förklarar, "En av de unika egenskaperna hos denna datauppsättning är att vi kan titta på istrender med exceptionellt hög upplösning i rum och tid. Detta gjorde att vi kunde upptäcka förändringar i trender, som den ökade isförlusten från 2013 och framåt i delar av Alaskabukten, som är kopplat till klimatförändringar. "

Studien, som genomfördes genom ESA:s Science for Society -program, visar också att nästan alla regioner har förlorat is, med undantag för Karakoram-Kunlun-området i High Mountain Asia, ett känt fenomen var "Karakoram -anomalin".

Noel Gourmelen, från University of Edinburgh, sa, "Det är häpnadsväckande att tänka att bara under det senaste decenniet, båda regionerna har tappat 5% av sin isvolym. Vad CryoSat har åstadkommit är också häpnadsväckande. Medan glaciärer var ett sekundärt mål för uppdraget, få skulle ha trott att det var möjligt att använda radar altimetri i regioner med extremt komplex topografi som High Mountain Asia och Alaskabukten.

"Men tack vare en briljant höjdmätaredesign, dedikerat stöd från ESA, och många års forskning från samhället, interferometriska radarhöjdmätare är nu en del av verktygsuppsättningen för att övervaka glaciärförändringar globalt."

Denna forskning, liksom det som publicerats i ett relaterat papper som täcker hela den arktiska regionen bortsett från Grönland, visar att denna unika högupplösta radarhöjdmetridatasats kan ge viktig information för att bättre kvantifiera och förstå glaciärförändringar på global skala. Detta öppnar också möjligheter att övervaka glaciärer globalt med satelliter som det planerade CRISTAL -uppdraget, del av utbyggnaden av Europas Copernicus -program.