Kina står för över en fjärdedel av världens utsläpp av växthusgaser men också den största investeraren i förnybar energi
Xi Jinpings chocklöfte att leda världen in i en säkrare klimatframtid var tunt med detaljer, lämnar många frågor obesvarade om hur världens värsta förorenare kommer att uppfylla ett koldioxidneutralt mål 2060.
Kina ansvarar för över en fjärdedel av världens utsläpp av växthusgaser kopplade till den globala uppvärmningen.
Men det är också den största globala investeraren i förnybar energi - ett land vars energipolitik pekar åt båda hållen.
AFP tittar på vad Kina har åstadkommit, vad som behöver göras och om Kinas efterpandemiska kärleksaffär med kol kommer att spåra ur dess klimatplaner.
Vad lovade Xi?
I ett oväntat löfte sa Xi till FN på tisdagen att Kina skulle "sträva efter att nå koldioxidutsläppen före 2030 och uppnå koldioxidneutralitet till 2060."
Det är första gången Kina har tillkännagett några planer på att bli koldioxidneutrala – men Xi sa inte hur han kommer att tippa balansen från ett land vars tillväxt matas av fossila bränslen.
Hans uttalande lämnar "gott utrymme för olika läsningar, sade Lauri Myllyvirta, Kinaanalytiker vid Center for Research on Energy and Clean Air.
"Det värsta fallet är att det finns ännu ett decennium ... för att bygga mer infrastruktur för fossila bränslen och öka utsläppen, " han sa.
Fortfarande fast i kol?
Kol har drivit Kinas fenomenala ekonomiska uppgång. Årlig kolförbrukning nästan fyrdubblades mellan 1990 och 2015, ger 70 procent av Kinas energi under den perioden.
Kinas ledare har försökt att späda ut landets beroende av kol, och det utgör nu mindre än 60 procent av energimixen.
Vind och sol utgjorde sammanlagt 7,7 procent av Kinas nationella elproduktion 2018 enligt forskare
Men när Kinas ekonomi fortfarande växer, den totala mängden kol som förbränns fortsätter att växa.
Godkännanden för kolenergiprojekt har också accelererat i år när lokala myndigheter försöker kickstarta virusdrabbade ekonomier.
Lokala myndigheter godkände 23 gigawatts nya kolkraftsprojekt under första halvåret 2020, mer än de två föregående åren tillsammans, enligt Global Energy Monitor (GEM), en miljö-NGO baserad i San Francisco.
Internationella energimyndigheten säger att Kina inte behöver några nya koleldade anläggningar eftersom priset på en vind- eller solkraftsenhet nu är jämförbart med kolet.
Hur är det med förnybar energi?
Kina är världens största investerare i förnybar energi, men icke-fossila bränslen står bara för cirka 15 procent av landets energiförbrukning.
Vind och sol utgjorde sammanlagt 7,7 procent av Kinas nationella elproduktion 2018, enligt Kevin Tu, en forskare vid Center on Global Energy Policy vid Columbia University.
Kärnkraft utgör en annan stor del av den icke-fossila bränsleblandningen.
Investeringarna i nya vind- och solinstallationer har också minskat under de senaste 18 månaderna.
Planerade solenergianläggningar i år är nästan hälften av 2019, enligt landets centrala ekonomiplanerare.
Dess enorma förnybara ambitioner har också hämmats av logistiska och geografiska problem.
Kinas största vindproducerande område, den nordvästra regionen Xinjiang, avbröt 31 projekt under första halvåret i år på grund av "överkapacitet och oförmåga att ansluta till nät, " sa den lokala regeringen.
Godkännanden för kolenergiprojekt har accelererat i år när lokala myndigheter försöker sätta igång virus-drabbade ekonomier
Exportera utsläpp?
Kinesiska kolföretag har också varit på en byggnadsresa utomlands som en del av Belt and Road Initiative (BRI)-en biljard dollar på att bygga infrastrukturprojekt och utöka strategiskt inflytande över hela världen.
Peking har investerat över 50 miljarder dollar i nästan 240 kolprojekt i 25 länder, inklusive i Bangladesh, Pakistan, Serbien, Kenya, Ghana, Malawi, och Zimbabwe, data från Endcoal, en miljöorganisation visade.
Det kan effektivt urholka alla inhemska ansträngningar för att minska utsläppen.
BRI "hotar att låsa Kinas partners in i den högutsläppsutveckling som Kina försöker lämna, sa Tom Baxter, en analytiker för miljö-NGO China Dialogue.
Är 2060 realistiskt?
"Med Kina som har världens största industri för förnybar energi, investeringsbudget och industriell bas, detta är ytterst möjligt, " sa Myllyvirta.
Men om Kinas ledare har den politiska viljan att revolutionera ekonomin är ännu inte känt.
Några av dessa svar bör komma nästa år när Kina släpper sin nästa femårs ekonomiska plan. Dessa är de traditionella grunderna för kommunistpartiets ekonomiska politik.
Li Shuo, senior klimat- och energichef på Greenpeace Kina, varnar för att det finns mycket kvar att göra.
"Målet kräver oöverträffade investeringar i energieffektivitet, ett bättre system för handel med koldioxid och avvänjning av ekonomin från fossila bränslen, "Sa Li.
"Just nu känns det här målet som lite science fiction."
© 2020 AFP
