Höga nivåer av luftföroreningar tvingar människor inne att konsumera mer el, orsakar sedan ännu större miljöproblem genom att öka utsläppen av växthusgaser.

Detta enligt en ny studie från forskare vid Cardiff University som har visat att effekterna ses mer i familjer med lägre inkomster och de med etnisk minoritetsbakgrund.

Teamet säger att resultaten bör uppmuntra beslutsfattare att tänka på hur politiken kan förhindra att ojämlikheten ökar när det gäller både hälsorisker och ekonomiska svårigheter.

Studien, som har publicerats i tidskriften Naturenergi , undersökte energiförbrukningen för över 4, 000 bostadshus och 17, 000 kommersiella byggnader i staden Phoenix, Arizona mellan 2013 och 2018.

Phoenix storstadsområde har de högsta luftföroreningsnivåerna i USA, med föroreningar som genereras från båda naturliga källorna, som dammstormar, och mänskliga aktiviteter såsom energiproduktion och transport.

Energiförbrukningsdata från byggnaderna i Phoenix jämfördes med nivåer av föroreningar i området, så att forskarna kan avgöra om hushåll med olika inkomstnivåer eller från olika etniska grupper reagerade olika på luftföroreningar.

Resultaten visade att högre nivåer av föroreningar var förknippade med högre elförbrukning i bostadshus, med ökningar främst på dagtid.

Högre föroreningsnivåer resulterade också i högre elförbrukning i kommersiella byggnader inom detaljhandeln och fritidsbranschen.

"Våra resultat indikerar att när luftföroreningsnivåerna är höga, människor tenderar att minska resandet och övergå till inomhusaktiviteter, vilket leder till mer elförbrukning i allmänhet, oavsett om det är från uppvärmning, kylning och belysning eller ökad användning av apparater" sa huvudförfattaren till studien Dr. Pan He från Cardiff Universitys School of Earth and Ocean Sciences.

"Lägre inkomster eller latinamerikanska konsumenter upplevde en större ökning, möjligen för att de har låg energieffektivitet i sina hem och är mer utsatta för luftföroreningar."

Forskarna undersökte också effekterna av höga nivåer av luftföroreningar på energiförsörjningen, speciellt solpaneler.

Man tror att solpaneler kan förlora sin effektivitet eftersom luftföroreningar inte bara absorberar och sprider solljuset i luften, men blir också avsatt på ytan av panelerna vilket hämmar deras kraftgenerering.

Verkligen, Resultaten visade att luftföroreningar minskade den energi som genereras av solpaneler i både bostads- och kommersiella byggnader, med den senare mindre påverkad potentiellt eftersom panelerna är bättre underhållna och rengjorda.

"Våra resultat visar vikten av att överväga interaktioner och återkopplingar av konsumentbeteende och solenergisystem till luftföroreningsfrågor, " Dr. Han fortsatte.

"En kostnads-nyttoanalys när man redogör för skadorna som presenteras i detta dokument kan ge större välfärdsvinster från föroreningskontroll. Samtidigt, det är avgörande att minska den socioekonomiska sårbarheten vid anpassning till luftföroreningar, vilket kan uppnås genom att förbättra energieffektiviteten i hemmen för specifika inkomster och etniska grupper."