En ny studie från forskare från Florida State University visar att vanliga satellitbildstekniker har kraftigt underskattat antalet bränder i Florida.

Deras rapport, publicerad i samarbete med forskare från Tall Timbers Research Station och Land Conservancy, utmanar väletablerade uppfattningar om arten och frekvensen av brand i Sunshine State. Medan det var fler bränder än väntat, forskare sa, strategiskt föreskrivna brännskador i hela staten visar sig vara en effektiv kraft mot skogsbrändernas härjningar.

Tidningen finns i journalen Geofysiska forskningsbrev .

För forskare som studerar eld, sofistikerade satelliter som susar långt över jordens yta har länge representerat det bästa verktyget för övervakning av skogsbränder och föreskrivna brännskador - noggrant kontrollerade och i allmänhet små bränder avsedda att minska risken för ohanterliga skogsbränder.

Men FSU-forskare antyder att brandexperter själva har blivit brända av felaktiga data, och att allmänt accepterade uppskattningar av brandområde och brandbaserade luftföroreningar kan vara felaktiga.

"Det finns välkända utmaningar med att upptäcka bränder från satelliter, sa huvudutredaren Holly Nowell, en postdoktor vid Department of Earth, Havet och atmosfärisk vetenskap. "Här visar vi att endast 25 procent av det brända området i Florida upptäcks."

Med hjälp av omfattande markbaserade brandregister från Florida Forest Service – som reglerar och godkänner varje begäran om en föreskriven bränning i staten – fann forskare dramatiska skillnader mellan bränder som upptäckts av satelliter och bränder som dokumenterats av statliga chefer.

Majoriteten av bränderna i Florida kommer i form av föreskrivna brännskador, men eftersom dessa bränder är utformade för att vara korta och inneslutna, de faller ofta under radarn från satelliter som svävar över huvudet.

Detta gäller särskilt i en stat som Florida, där tätt molntäcke är vanligt och det varma, vått klimat gör att växtligheten kan växa igen snabbt efter en eldsvåda, dölja ärren som bränder lämnar efter sig.

"Som en detektiv, satelliter kan fatta eld "på bar gärning" eller från de "fingeravtryck" de lämnar efter sig, " sade studiens medförfattare Christopher Holmes, en biträdande professor i EOAS. "I vårt område, att få en aktiv eld i en värmebild kan vara svårt eftersom de föreskrivna bränderna är korta, och vi har ofta moln som skymmer sikten från rymden."

Statens brandregister avslöjade också en kontraintuitiv sanning:Till skillnad från i västerländska stater som Kalifornien, där torra förhållanden ofta ger massiva ökningar av destruktiva och ofta okontrollerbara bränder, Florida upplever faktiskt en minskning av mark som förbrukas av brand under torka.

När torkan uppstår, forskare sa, tjänstemän är mindre benägna att godkänna föreskrivna brännskador. Och eftersom föreskrivna brännskador står för den överväldigande majoriteten av bränderna i staten, den totala brandaktiviteten minskar.

Detta tyder också på att föreskrivna förbränningsprogram – som syftar till att minska risken för skogsbränder i torra förhållanden – har en väsentligt positiv effekt.

"Även om vi fortfarande har enstaka destruktiva skogsbränder, inklusive den senaste tragiska Eastpoint-branden, våra resultat indikerar att föreskriven brandpolicy hjälper till att minska risken för brand, " sa Holmes, hänvisar till skogsbranden i juni 2018 som förstörde dussintals hem i Floridas Big Bend-region.

Medan lagets studie bekräftar nyttan av föreskriven bränning, det ifrågasätter rådande uppskattningar för luftföroreningar från brand. Om, som studien antyder, endast 25 procent av bränderna i Florida upptäcks av satelliter, då kan det finnas "en ganska stor fördom och en betydande potentiell underskattning av utsläpp, "Sa Nowell.

Studiens resultat är specifika för Florida, men forskare misstänker att liknande satellitbegränsningar kan skeva branddetekteringen – och, följaktligen, utsläppsberäkningar - i angränsande regioner och geografiskt analoga områden som Afrikas savanner eller jordbruksbälten i Europa och Asien.

"Vi tror att detta resultat lätt sträcker sig till resten av sydöstra USA - som bränner mer yta än resten av USA kombinerat under ett typiskt år - och andra liknande regioner i hela världen som använder små föreskrivna brännskador som markförvaltningsteknik , sa Nowell.