För nästan 50 år sedan, ett kraftbolag fick tillstånd från North Carolina att bygga en reservoar genom att dämma upp en bäck nära kuststaden Wilmington. Det skulle ge en ångkälla för att generera el och en plats för att kyla varmt vatten från en angränsande kolkraftverk.

Sutton Lake blev populärt bland båtfolk och sportfiskare, ger bas, skit, bluegill och annan panfish. Men kolaska från anläggningen förorenade den offentliga behållaren med selen, arsenik och andra giftiga ämnen, riskerar fisken och människor som åt dem.

Miljöaktivister stämde Duke Energy, som löste fallet genom att spendera 1,25 miljoner dollar för att skydda närliggande våtmarker. Men nu kan företaget - och andra amerikanska kraftproducenter - ha fått det sista skrattet.

Trump-administrationen slutförde i år en omdebatterad omskrivning av Clean Water Act som drastiskt minskar antalet vattenvägar som regleras av den federala regeringen. En lite uppmärksammad bestämmelse för första gången klassificerar "kyldammar" som delar av "avfallsbehandlingssystem"-som inte omfattas av lagen.

U.S. Environmental Protection Agency och kraftindustrin beskriver det som ett förtydligande med liten verklig effekt. Men miljögrupper som utmanar Trump -regeln i domstol säger att det öppnar reservoarer som Sutton Lake för liknande övergrepp.

"Dessa sjöar är matkällor, dricker vatten, rekreations- och fastighetsvärden för omgivande samhällen, "sa Frank Holleman, en advokat med Southern Environmental Law Center. "De har skyddats enligt lagen om rent vatten sedan det antogs, ända tillbaka till Nixon. Ingen ansvarig vuxen skulle ha tagit bort dessa skydd. "

Bestämmelsen om reservoarer är ett exempel på "dolda bomber" som kan lura i den nya förordningens finstilta, sa Mark Ryan, en tidigare EPA-advokat som hjälpte till med att utforma Obama-administrationens regel om rent vatten som ersattes av den betydligt svagare Trump-versionen.

"Kongressen måste fixa detta, annars kommer den att vara bunden i tvister för alltid, Sa Ryan.

1972 års lag kräver utvecklare, fabriker och andra som använder navigerbart vatten för att få tillstånd som anger hur mycket föroreningar som kan släppas ut eller fyllas i våtmark. Statliga tillsynsmyndigheter och EPA övervakar efterlevnaden och straffar kränkare.

Oenighet om vilka vatten som är under federal jurisdiktion har resulterat i högsta domstolens domar och regelverk. Men kylbehållare för kraftverk var täckta tills Trump skrev om, Sa Holleman.

Det finns ingen fullständig lista över sådana reservoarer, men minst ett dussin konstgjorda sjöar verkar vara sårbara nu, sa Blan Holman, även advokat med Southern Environmental Law Center. Vissa täcker tusentals tunnland, är uppskattade båt- och fiskeställen, och har strandlinjer prickade med hus.

Bland dem:4, 900 tunnland (1, 983 hektar) Clinton Lake i centrala Illinois, som byggdes på 1970 -talet för att betjäna ett kärnkraftverk och är en del av ett statligt rekreationsområde. Andra är i Carolinas, Oklahoma, Tennessee och Texas.

Lake Keowee, som tillhandahåller kylvatten för en kärnkraftverk i Duke Energy nära Seneca, South Carolina, är 42 kilometer lång och upp till 16 fot djup. Det är en vattensportsort och en dricksvattenkälla för flera städer.

Alice Guzick, som bor bredvid den natursköna reservoaren i Appalachiska bergen, sa att hon befarar att lagändringen kommer att göra byggare mindre noga med att förhindra avrinning när bostäder växer upp längs strandlinjen.

"Det sedimentet kan orsaka mycket föroreningar, "Guzick sa." Det finns många små företag som skulle misslyckas om vattnet någonsin förorenades. "

Edison Electric Institute, som förespråkar kraftföretag, förra året bad EPA och US Army Corps of Engineers att gruppera kyldammar med oreglerade avfallsbehandlingssystem, säger förvirring om deras status hade lett till kostsamma stämningar.

Men industrin sökte inte ett kryphål för att lämna stora reservoarer oskyddade, sa Alex Bond, gruppens associerade allmänna råd för energi. Han sa att kritiker överdriver vad formuleringsförändringen kommer att innebära.

"Generellt, hela sjön anses inte vara avfallsbehandlingssystem, "Sa Bond, utan snarare området nära en anläggning där varmt vatten släpps ut. "Allt utöver det skulle vara föremål för reglering."

EPA sade i ett uttalande att federala myndigheter "inte förutser förändringar i mångåriga implementeringsmetoder i samband med dessa system."

Duke Power-talesman Philip Sgro sa att företaget pressade på att ordalydelsen skulle ändras för att vara säker på att dess kolaska förvaring av kolaska vid Sutton Lake och andra reservoarer uteslöts från regleringen om rent vatten. De stängs och deras innehåll flyttas till deponier.

• 
• 

"Sjöarna och reservoarerna som används för allmänhetens tillgång och rekreation kommer fortfarande att klassificeras som vatten i USA, och tillstånd kommer fortfarande att krävas för att släppa ut avloppsvatten i dem, "Srgo sa.

Men det är inte vad den nya förordningen säger, Svarade Holleman. Lagen har alltid uteslutit avfallsbehandlingssystem från täckning, han sa, och nu har dessa system definierats att inkludera kylvatten, lämnar ingen grund för att utfärda federala tillstånd för att skydda reservoarerna.

Kraftindustrin säger att statliga lagar också kommer att skydda stora reservoarer. Men de är ofta svagare än Federal Clean Water Act och många tillåter inte medborgargrupper att stämma för kränkningar, Sa Holleman.

Miljöaktivisten i Wilmington-området Kemp Burdette sa att han fruktar för Sutton Lake, a 1, 100-tunnland (445 hektar) reservoar som en Duke University-studie förra året hittade var fortfarande starkt förorenad med metaller från decennier av askutsläpp även om kolverket har ersatts med ett naturgassystem.

"Att ta bort skydd från den här sjön kommer att innebära att mängden föroreningar som får släppas in här ökar, "Burdette, av Cape Fear River Watch, sa under en ny båttur. Stora blå häger skummade i mörkret, vindkraftig yta på jakt efter fisk, medan fiskgjuse tog vinge från sycamore och cypresser som kantade stranden.

Nu när kolaska har flyttats från strandlaguner till en deponi i närheten, "Du kan få denna sjö att börja läka sig själv, "sade han." Men att betrakta detta avloppsvatten är en fruktansvärd sak som förmodligen kommer att döda den här sjön. "

© 2020 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, skrivs om eller distribueras utan tillstånd.