Återväxande skogar absorberar bara en liten del av den koldioxid som frigörs från utbredd avskogning i Amazonas, enligt nya bevis.

Sekundära skogar – områden med ny skog som växer på mark som tidigare har avskogats – utgör en viktig del av politiken som syftar till att hantera nettokoldioxidutsläpp och mildra klimatförändringarna.

Under 2017 fanns det nästan 130, 000 kvadratkilometer sekundär skog i den brasilianska Amazonas — ungefär lika stor som Englands storlek.

Trots deras omfattning och betydelse för klimatmålen, vår förståelse av deras bidrag till den tropiska kolbalansen är ofullständig. Det var inte klart i vilken utsträckning koldioxidutsläpp från avskogning har kompenserats av sekundär skogstillväxt, eller hur detta har varierat över tiden.

En ny studie av ett internationellt team av forskare från Storbritannien och Brasilien, publicerad av Global förändringsbiologi , använde MapBiomas-data med öppen källkod för att kartlägga åldern, omfattning och kolförråd av sekundära skogar över den brasilianska Amazonas mellan 1986 och 2017.

Efter att ha beräknat hur mycket kol som hade förlorats genom avskogning, forskarna upptäckte att, på mer än 30 år, återväxten av sekundära skogar i den brasilianska Amazonas har kompenserat mindre än 10 procent av utsläppen från förlusten av gammal skog.

Charlotte Smith, en Ph.D. forskare vid Lancaster University och huvudförfattare till studien, sade:"Sekundära skogar har en otrolig potential att lagra stora mängder kol. det tar lång tid för dem att bygga upp detta kollager, så utan en drastisk minskning av avskogningstakten kommer deras miljöfördelar att fortsätta att undergrävas."

Trots att en femtedel av avskogad mark nu är täckt av sekundär skog, forskarna fann att de flesta sekundära skogar är relativt unga – mer än 85 procent är yngre än 20 år och nästan hälften (42 procent) är yngre än fem år.

Detta beror på att sekundära skogar också är föremål för avskogning. Landområden har avskogats upprepade gånger – vilket begränsar sekundära skogars effektivitet som kollager. "Av all sekundär skog som kartlagts under 32-årsperioden, 60 procent hade avskogats igen 2017, sa Charlotte.

Forskarna tittade sedan på andra faktorer som är kända för att påverka sekundär skogstillväxt och kolupptag, som klimat, landskap och närhet till gammal skog, som kan fungera som en källa till frön.

De fann att majoriteten av sekundära skogar ligger långt från primärskogar, i de torrare delarna av Amazonas. Dessa faktorer tyder på att de kommer att vara relativt dåliga för att ta upp kol.

Resultaten visar att stoppa avskogningen, särskilt av gammal skog, är avgörande och att sekundär skogstillväxt ensam inte är tillräcklig för att kontrollera koldioxidutsläppen i Amazonas.

Medförfattare, Professor Jos Barlow, sa:"Även om sekundära skogar kan vara en viktig del av lösningen på klimatförändringarna, det är också viktigt att inte överdriva deras relevans. Avskogningen i den brasilianska Amazonas översteg 10, 000 km ² förra året, och kommer nästan säkert att överträffa det 2020."

Forskarna hoppas att dessa resultat kommer att hjälpa till att informera om policyer och förvaltningsförslag som kan mildra klimatförändringarna mer effektivt. "Vi visar att förhindrande av ytterligare avskogning fortfarande är den mest brådskande prioriteringen för att mildra klimatförändringarna, sa Charlotte.