En forskargrupp ledd av University of Oregon har identifierat tropiska torvmarker i Indonesien som är dubbelt så gamla och mycket djupare än man tidigare trott.

Resultaten, publiceras i Miljöforskningsbrev , ge nya insikter om klimatet i ekvatoriska regnskogar, speciellt under den senaste istiden, sa studiens medförfattare Dan Gavin, professor vid Geografiska institutionen.

På en plats i inlandet på Borneo, nära den norra staden Putussibau, forskare fann torvmarker som bildade minst 47, 800 år sedan, enligt radiokoldatering. Platsen är 18 meter djup, ungefär höjden av en sexvåningsbyggnad.

I forskningen, många jordsonder togs från två inland och tre kustnära platser associerade med Kapuasfloden i West Kalimantan-provinsen.

"Vi studerade torvmark, en typ av jord som är gjord av organiskt material som trä och löv, sa Monika Ruwaimana, en UO-doktorand och föreläsare vid Indonesiens Universitas Atma Jaya Yogyakarta.

"Detta döda växtmaterial bevarar sig väl i jorden och fortsätter att byggas upp eftersom ett högt grundvattenskikt förhindrar förfall, ", sa hon. "Vanligtvis når torvmarken bara några meters djup, men torvmarken vi hittade gick mycket djupare."

Platsen tyder på att regionen förblev tillräckligt blöt och varm för att stödja torvtillväxt genom den senaste istiden, sa Gavin.

"Klimatet under den tiden är fortfarande dåligt känt eftersom det finns få platser i de mycket våta tropikerna, där det inte finns någon torrperiod, som har så långa sedimentarkiv, " han sa.

Putussibau-platsen har inte varit lika störd av avskogning och omvandling av mark till jordbruk som de flesta andra områden i Indonesien, noterade Ruwaimana, som var studiens huvudförfattare.

"Vi trodde att Putussibau-platsen skulle bli tunnare eftersom folk redan hade byggt vägar över den, " sa hon. "Men överraskande hittade vi djup på 17 till 18 meter. Som jämförelse, det genomsnittliga torvdjupet i Indonesien är 5 till 6 meter."

De kustnära platserna innehåller grundare torvmarker som inte började bildas förrän efter den senaste istiden och efter att havsnivån stabiliserats mellan 4, 000 och 7, 000 år sedan.

De inre platserna, forskarna skrev, kan vara den äldsta tropiska torven och innehålla den största densiteten av kol i världen men hotas alltmer av förändringar i markanvändningen.

"Inlandstorven spelade möjligen en viktig roll i klimat- och kollagringen före och under den senaste istiden, " sa Ruwaimana.

Under den nedisningen, hon noterade, atmosfärisk koldioxid var mycket lägre, och tidigare bevis tydde på att mycket av regionens kol hade flyttat ut i haven. De nya rönen, dock, visa inlands torvmarker kvarstod.

Tvärs över platserna, 37 radiokoldatum erhölls. Under en kyla, torrperiod 20, 000-30, 000 år sedan, Ruwaimana sa, den nya dateringen indikerade ett uppehåll i torvmarksbildningen när den syntetiserades med tidigare forskning över Indonesien.

"Åldrarna ger en tydligare bild av dess bildningshistoria och hur den ansluter till det tidigare klimatet, " sa hon. "När denna torv formar sig lager för lager som en pannkaka, varje lager berättar historien om eld, växt och klimat när det lagret bildades."

Med de reviderade djupen av inlands torvmarker, forskarna föreslår att tidigare uppskattningar av kollagring, 25,3 gigaton över Indonesien och 9,1 gigaton på Borneo, är för låga. Dock, Ruwaimana sa, mer data behövs för korrekta beräkningar.

Projektet fortsätter, sa Gavin. Teamet utvinner pollen, kol och humussyra från kärnorna i hopp om att lära sig vilka sorters växter som fanns före istiden och om nederbördsförändringar.

Torvmarker lagrar mycket organiskt kol och spelar en viktig roll i kolets kretslopp, sa Ruwaimana. Nyligen publicerat arbete av ett team som inkluderade UO-geologen Estelle Chaussard, hon noterade, visade att torvförlust och nedbrytning har gjort Indonesien till en viktig källa till koldioxid.

Ruwaimana kommer att diskutera en del av sina resultat som en del av en presentation om torvmarksdynamik, störningar och restaurering, organiserad av Chaussard, under American Geophysical Societys höstmöte i december. Mötet, den största världsomspännande konferensen inom jord- och rymdvetenskap, kommer att genomföras i stort sett i år.

"Att bränna torvmarker är ingen bra idé, " sa Ruwaimana. "Det gör giftig rök, sänker grundvattenytan och släpper ut mycket kol. Branden som varade i två månader 1997 gjorde Indonesien till en av koldioxidutsläppen det året. Branden 2015 orsakade övre luftvägsinfektioner hos en halv miljon människor och stängde flygplatser över hela Sydostasien."