Den skada som luftföroreningarna gör på den afrikanska kontinenten verkar växa. Uppskattningar av för tidig dödlighet tillskriven luftföroreningar har ökat från cirka 570, 000 år 1990 till över 700, 000 under 2013. Under samma period, för tidiga dödsfall av osäkert vatten, osäkra sanitära förhållanden och barndomens undernäring har minskat i hela Afrika.

Många utmaningar kvarstår också för kontinenten att nå målen för hållbar utveckling relaterade till luftkvalitet.

Men dessa uppskattningar har höga nivåer av osäkerhet, på grund av bristen på luftkvalitetsdata de baseras på. Så även om det verkar som att problemets omfattning är stor och ökar, det är svårt att kvantifiera det korrekt. Det som behövs är övervakning på plats.

Nuvarande bedömningar bygger i hög grad på ett begränsat antal markmätningar av luftföroreningar. De använder luftkvalitetsmodeller och information från satelliter för att fylla i luckorna. I områden där det finns mindre information om föroreningskällor och nivåer, det är svårare att fylla i luckorna exakt. Detta är fallet i hela Afrika.

I tur och ordning, den skissartade bilden av Afrikas luftkvalitet lämnar luckor i världens föroreningsbild.

Brist på exakta uppskattningar

En studie från UNICEF uppskattade att endast 6 % av afrikanska barn bor inom 50 km från en luftkvalitetsmonitor. I Nordamerika och Europa är denna siffra över 70 % av barnen. Denna analys för Afrika är sannolikt en överskattning, eftersom det inkluderade några lågprismätare för luftkvalitet. Dessa har mycket kortare livslängd och är mindre exakta än referensinstrument, sådana som används vid de flesta övervakningar av statliga tillsynsmyndigheter.

Den nyligen genomförda OpenAQ Global Assessment of Government Monitoring samlade information om tillgängligheten av utomhuskvalitetsmätningar från statligt drivna övervakningsnätverk globalt. Utvärderingen visade att endast 49 % av ländernas regeringar producerar friluftskvalitetsdata. Detta lämnar cirka 1,4 miljarder människor som lever i länder utan tillgång till sådan data.

Nio av de 13 mest folkrika länderna där regeringar inte har ett långsiktigt program för övervakning av utomhusluftkvaliteten finns i Afrika. Deras sammanlagda befolkning är cirka 700 miljoner människor.

För att ta itu med problemet med dålig luftkvalitet och dess effekt på människors hälsa, det är nödvändigt att förstå hur mycket luftföroreningar människor utsätts för. Detta uppnås genom luftkvalitetsövervakning.

Öppen tillgång till data låser upp nya idéer

Behovet är inte bara av mer övervakningsinfrastruktur. Den data den producerar ska vara tillgänglig, så att de kan användas för att göra skillnad.

Genom att göra övervakningsinformation öppen, dess värde och inverkan ökar avsevärt utöver behoven hos den omedelbara dataägaren eller användaren, som ofta är en statlig enhet eller industrianläggning. Genom att öppna data, regeringar och industri kan öka människors förtroende för resultaten. Det kan också skapa möjligheter för en bredare gemenskap av användare att analysera och återanvända informationen.

Öppningsdata innefattar mer än att bara offentliggöra luftkvalitetsindex. Och det är mer än att göra data tillgänglig för forskare på begäran, eller till och med nedladdningsbara från en webbplats – till exempel från City of Cape Town Open Data Portal. Det verkliga värdet av öppen data låses upp när kreativa mellanhänder, som apputvecklare och designers, kan utveckla nya interaktioner och visuella upplevelser med data, att engagera specifika målgrupper på nya sätt.

Några exempel på applikationer är de som kombinerar luftkvalitetsdata med annan information för att ge råd om resvägar, var man ska bo och till och med för att uppmuntra medicinering. Detta är endast möjligt när det finns ett pålitligt utbud av trovärdiga, detaljerade data genom "programmatiska" gränssnitt. Dessa tillåter utvecklare att ansluta sina applikationer direkt till datakällan istället för att behöva ladda ner och importera data manuellt.

Dessutom, åtkomst till mätningarna från robusta och exakta referensinstrument behövs för att bedöma prestanda hos billigare luftkvalitetssensorer. Dessa sensorer kan ge "hyperlokal" information om luftkvalitet, vilket inte kommer att vara möjligt med referensinstrument.

Genom att öppna data, Officiell övervakning och rapportering om luftkvalitet kan kompletteras med data från andra källor och sektorer. Resultatet blir mer lokaliserade och relevanta lösningar för att stödja beslut.

Få ut mer av infrastrukturen

Sydafrika har några av de mest mogna luftkvalitetslagstiftningen och infrastrukturen i Afrika, tillhandahålla ett relativt konsekvent utbud av kvalitetsdata. Det finns ett nätverk av statliga stationer och några industridrivna stationer som rapporterar till South African Air Quality Information System.

Mycket av denna data är tillgänglig i nästan realtid och kan ses eller laddas ner från webbplatsen. Men, som påpekats av OpenAQ, systemet ger inte programmatisk åtkomst till sina data. Det gör det mindre användbart. Ett bättre programmeringsgränssnitt kan kräva ytterligare tekniska resurser och kontroller för datapublicering, men det är möjligt. En liknande tjänst har utvecklats med South African Weather Service för vädermätningar, prognos- och varningsdata.

South African Air Quality Information System-data används av offentliga tjänstemän, forskarsamhället, och vissa civilsamhällesorganisationer. Men, det finns en bredare grupp unga ingenjörer, vetenskapsmän, journalister och aktivister som kan använda och tillämpa uppgifterna. Vissa av dessa potentiella användningsområden är lokala och personliga. Uppgifterna kan svara på frågor som "varför är min astma värre på vintern?" eller "förorenar den här kraftstationen vår stads luft?"

Till sist, som stadgan om öppna data betonar, det räcker inte att bara öppna data. regeringar, civilsamhället och tekniska partner måste bygga kapacitet för återanvändning och innovation med luftkvalitetsdata, och förstå vad det betyder för långsiktig hälsa, den lokala ekonomin, och dagliga beslut.

Genom att göra information om luftkvalitet mer tillgänglig och genom att möjliggöra en bredare gemenskap av dataanvändare, öppna data låser upp potentialen för regeringarnas stora investeringar i långsiktig övervakningsinfrastruktur för ett mycket större utbud av tillämpningar och fördelar för samhället.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.