Världens sydligaste träd växer på en av de blåsigaste platserna på jorden – men klimatförändringarna förändrar dessa vindar

Under 2019, mitt forskarteam och jag hittade världens sydligaste träd på en ö i utkanten av Sydamerika. Det lilla trädet är 42 år gammalt, sträcker sig flera meter längs marken men är bara en halv meter, eller ungefär en och en halv fot, lång. På någon annan plats, detta träd skulle växa sig högt och upprätt, men här, otroliga vindar förvränger och begränsar trädet både i höjd och där det växer. Och på grund av klimatförändringarna, dessa vindar förändras.

Att stå på den södra sidan av det vindförstörda trädet betyder att alla träd i världen är i norr, med ingenting bakom dig förutom lite gräs, havet och Antarktis. Isla Hornos, även känd som Kap Horn, stöder en liten befolkning av Nothofagus betuloides – Magellans bok eller coigüe. Vinden är allestädes närvarande. Kap Horn är en av de blåsigaste platserna på planeten, och under expeditionen, vårt team möttes av orkanvindar på 75 mph i dagar i taget.

Denna vind verkar vara den främsta begränsningen för trädlevande liv på ön - träd finns bara på skyddade platser bakom klippor och kullar. Även om området inte har värmts upp dramatiskt, Klimatförändringarna förstärker de västliga vindarna som drar över regionen. Bevis från de närliggande Falklandsöarna tyder också på att vindriktningen också förändras. På grund av detta, skogar på Kap Horn som tidigare växte i skyddade områden är nu utsatta för vind. Vi hittade långa sträckor av döda träd längs kanterna av de små skogarna, tyder på att skiftande vindar orsakade av klimatförändringar kan döda träd även när nya skyddade områden dyker upp.

Arter måste antingen vandra, anpassa sig eller dö som svar på klimatförändringar. Genom att övervaka de geografiska kanterna av var en art lever – som det sydligaste trädet vårt team hittade – kan forskare få grepp om olika arters migrationsförmåga. Detta är viktigt för att prioritera bevarandeplaner eller när man överväger mer extrema åtgärder, som assisterad migration, för att hjälpa arter att hålla jämna steg med klimatförändringarna.

Vind har fått relativt lite uppmärksamhet när det gäller att sätta gränser för arter, men det är ganska viktigt på berg, oceaniska öar och, som vi nu vet, den totala globala omfattningen av träd. Förändringar i temperatur och nederbörd diskuteras ofta som bekymmer på en föränderlig planet, men på platser som Isla Hornos, klimatförändringarnas effekt på vind spelar lika stor roll.

Dessutom, detta område är relativt orörda – vi hittade inte en enda invasiv art, och det har varit lite mänsklig närvaro på ön, någonsin. När klimatet förändras, Att dokumentera denna plats så att forskare kan veta vad som finns där och hur det förändras är avgörande för framtida bevarande.

Forskare vet fortfarande relativt lite om världens sydligaste skogar. Även om det finns bevis på att vindarna har förändrats, den specifika dödsorsaken för skogar kan endast fastställas med långvarig forskning.

Ytterligare, det finns bara korta klimatuppgifter från ön. Även grundläggande information - som växtsäsongens längd - är fortfarande okänd. Upprepade studier kommer att behöva göras om forskare verkligen vill lära sig hur livet förändras i denna avlägsna men globalt betydelsefulla plats.

Att återbesöka detta landskap för att skapa långsiktig forskning är viktigt med tanke på den unika karaktären hos denna globala vägvisare – världens sydligaste träd. Mer än det, dock, Jag hoppas att den här expeditionen kan samla människor att studera avståndskanter runt sina egna hem.

Tillsammans med National Geographic, ESRI och iNaturalist, den 26 september, Jag lanserade en interaktiv utforskningsutmaning som heter Utforskningsprojektet The Edges of (All) Life. Vem som helst kan slå upp kanterna på artområdena i sitt eget område och leta efter en individ som kommer att tänja på dessa gränser längre. Jag kan ha hittat världens sydligaste träd, men du kunde hitta den nordligaste kornelen, den nordligaste douglasgranen eller den sydligaste jungfruhårsormbunken. Oavsett var du bor, det finns förmodligen en unik kant i närheten, och att hitta dessa områden är kritiskt viktigt för bevarandet av just den arten.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.