En officiell rapport som erkänner giftiga utsläpp från tre avfall-till-energi-anläggningar (WtE) som verkar i den indiska huvudstaden har kastat ett frågetecken om framtiden för WtE-förbränningsugnar som ett sätt att hantera det kommunala fasta avfall som genereras av landets 1,3 miljarder människor.

Rapporten från Central Pollution Control Board (CPCB), regeringens föroreningsvakt, överlämnade till National Green Tribunal och Högsta domstolen den sista veckan i september, visade dioxiner, furaner och PM2,5 (partiklar vid 2,5 mikron) bland de främsta föroreningarna som släpps ut på nivåer som överskrider tillåtna gränser från avfall-till-energi-anläggningar i Okhla, Bawana och Ghazipur områden i Delhi.

Inandning av PM2,5-partiklar kan leda till hjärt-kärlsjukdomar, lungcancer, kroniska obstruktiva lungsjukdomar och andningsbesvär. WHO uppskattar att det orsakar uppemot fyra miljoner förtida dödsfall globalt varje år. Dioxiner och furaner, genereras av förbränning vid låga temperaturer, är bland de mest giftiga ämnen som är kända.

Avfallsenergianläggningar introducerades till Delhi för 10 år sedan som svar på soptippar som hade vuxit till berg som nådde över 60 meter höga och dominerade huvudstadens skyline. Under monsuner, avfallet skulle glida nerför sluttningarna, och vid andra tillfällen, glöda och fatta eld, äventyra närliggande bostadsområden.

Som ursprungligen tänkt, planen var att omvandla avfallet till bränslepellets, även kallad avfallsbränsle eller RDF, som skulle kunna transporteras till cement- eller kraftverk utanför staden. Men transportkostnaderna var höga och de bränslepellets som producerades hade inte tillräckligt värmevärde eftersom mer än hälften av Delhis avfall var blött hushållsavfall med stora fraktioner av silt och byggavfall. Detta blandade avfall sänkte värmevärdet till långt under 1, 800 kilokalorier per kilogram behövs för självuppehållande förbränning.

Också, kraft som producerades av dessa anläggningar var dubbelt så dyr som den som genererades av vanliga kol- eller gaseldade enheter och måste stödjas med statliga subventioner.

Försök att upprätthålla förbränningen i pannorna med extra dieselbränsle hjälpte inte och människor som bodde runt de tre anläggningarna började klaga över kvävning och andfåddhet från plymer av skarp rök som producerades genom att bränna osegregerat avfall eftersom staden ännu inte har upprätthållit segregationen enligt mandat av lag 2016.

Av de cirka 150, 000 ton fast avfall som genereras dagligen i Indien, 40 procent kasseras på öppna soptippar som är farliga för folkhälsa och miljö. Under 2017, regeringen tillkännagav planer på att bygga 100 avfalls-till-energianläggningar genom offentlig-privata partnerskap över hela landet som en lösning på avfallsproblemet.

Än så länge, endast fyra Waste-to-Energy-anläggningar, inklusive tre i Delhi och en annan i Jabalpur, har blivit funktionella, enligt en rapport av Swati Singh Sambyal, en oberoende expert tidigare vid Center for Science and Environment. En femte anläggning i Surat, Delstaten Gujarat beordrades flyttad av National Green Tribunal i september 2019 efter klagomål om överdriven förorening.

Flera andra projekt är fast i rättstvister. Invånare som bor runt den största och äldsta av plantorna i Okhla -området tog saken till National Green Tribunal och Högsta domstolen, klagar på användningen av giftiga, massförbränningsteknik för att bränna 2, 000 ton osegregerat kommunalt fast avfall i ett tätbebyggt område.

"Både Delhi och centralregeringen har gjort många höga påståenden om miljöskydd de senaste åren, men WtE-anläggningen i Okhla ligger där den inte borde vara, " säger Manju Menon, senior fellow vid Centrum för policyforskning, Nya Delhi. "Okhla WtE-anläggningen har inga nyckelkomponenter som det är lagligt mandat att ha för att förhindra luftföroreningar och har släppt ut giftiga gaser enligt CPCB:s rapporter."

Växterna i Okhla, Bawana och Ghazipur fick tillstånd att omvandla avfall till bränslepellets genom att värma och torka så att de når ett värmevärde på 2, 600 kilokalorier per kilogram innan de matas in i pannor för att driva ångturbiner och generera kraft. Istället, de bränner bara direkt totalt 5, 000 ton fast avfall för att ungefär generera 40 megawatt el.

"Det som matas in i pannorna på Okhla är blandavfall på 900—1, 000 kilokalorier per kilo, " säger Navin Chandra, ordförande för termiska projekt på Centrala Elverket, som är bland flera experter som officiellt har inspekterat anläggningen och funnit den bristfällig.

Med rädsla för att luftkvalitetsnivåerna kommer att stiga under vintersäsongen och förvärra andningsbesvär, inklusive covid-19, Delhi chefsminister Arvind Kejriwal lanserade denna månad en kampanj "Krig mot förorening" komplett med ett "krigsrum" för att snabbt hantera klagomål.

"Vi vet att varje år, nivån av föroreningar stiger under oktobermånaderna, november och december, ", sa Kejriwal. "En av de största anledningarna till detta är bränningen av skördestubb i närliggande områden, " han sa, upprepade sin regerings ståndpunkt att bönder bränner skörderester i grannlandet Haryana, Delstaterna Punjab och Uttar Pradesh var skyldiga.

Förra veckan (15 oktober), Delhis maktminister Satyendra Jain, talar till en presskonferens, uppmanade till stängning av 11 värmekraftverk som fungerar inom en radie av 300 kilometer från staden. Pekar på CPCB-varningsmeddelanden som utfärdats till dessa koleldade anläggningar, Jain sa att deras funktion "påverkade livet för Delhi-medborgare negativt."

Nyfiket, varken Kejriwal eller Jain fann det lämpligt att nämna CPCB-rapporten om giftiga utsläpp från de tre avfall till energianläggningar som fungerar i huvudstaden. "Okhla-fabrikens stängning borde ha varit högst upp på regeringens lista över initiativ för ren luft, " kommenterade Menon.

SciDev.Net bad tjänstemän att kommentera CPCB-rapporten men fick inget svar vid tidpunkten för publiceringen.

IQ Air priser Delhi och i dess förorter som bland de mest förorenade i världen. En studie publicerad i september Kemosfär beräknar att Delhi - känt för hög exponering för PM2,5 - förlorar 227,47 års liv per 1, 000 invånare årligen.

Som en del av åtgärder för att motverka PM2,5, Kejriwal har tillkännagett byggandet av fler smogtorn med gigantiska filter och vattendimma vid hotspots för föroreningar – en praxis som började förra året efter order från Högsta domstolen. Men detta har inbjudit till skepsis från allmänheten och miljöforskare som ogenomförbart.

"Det är ovetenskapligt att anta att man kan fånga luft, rengör den och släpp ut den i samma atmosfär, som inte har några gränser, säger Sarat Guttikonda, chef för Urban Emissions, en oberoende forskningsorganisation baserad i New Delhi.

Men nedstängningar (24 mars–3 maj) för att förhindra spridning av covid-19 resulterade i en 50-procentig minskning av föroreningar jämfört med motsvarande perioder tidigare år, enligt en studie publicerad i augusti Vetenskap om den totala miljön .

"COVID-19-spärrar visade att luftföroreningar kan minskas genom att kontrollera utsläppen vid källan, " kommenterar Guttikonda.