Ökande marktemperaturer i Arktis är indikatorer på globala klimatförändringar, men tills nyligen, områden med kall permafrost ansågs vara relativt immuna mot allvarliga effekter. En ny studie av Antoni Lewkowicz, professor vid institutionen för geografi, Environment and Geomatics vid University of Ottawa och publicerad i tidskriften Naturkommunikation , dock, visar att områden med kall permafrost kan vara känsliga för stigande sommartemperaturer.

Med hjälp av en uppsättning satellitbilder från Google Earth Engine Timelapse dataset, Professor Lewkowicz och hans medförfattare Robert Way registrerade en häpnadsväckande sextiofaldig ökning av antalet retrogressiva tönedgångar – jordskred orsakade av smältningen av isen i permafrosten – på Banks Island under de senaste tre decennierna. 1984, det fanns ett 60-tal aktiva tönedgångar på ön. Under 2013, det var fler än 4, 000, inklusive ca 300 initierade inom Aulaviks nationalpark. Övergripande, området som påverkas av aktiv nedgång är nu likvärdigt med ön Manhattan.

Analyserna visar att 85 % av nya jordskred på Banks Island bildades efter fyra särskilt varma somrar (1998, 2010, 2011 och 2012), vilket fick det översta lagret av permafrosten att tina. Med global uppvärmning och stigande temperaturer, Professor Lewkowicz förutspår en ytterligare ökning av retrogressiva upptiningssänkningar:även under ett relativt konservativt scenario, det kan vara 10, 000 nya svackor per decennium bara på Banks Island. Eftersom dessa tönedgångar kan fortsätta växa i årtionden, Lewkowicz beräknar att detta kan innebära att ön ensam kan vara hem för svindlande 30, 000 aktiva jordskred under något kommande år.

Den enorma mängden sediment som skapats av svackorna har kvävt några floddalar och påverkat mer än 250 sjöar på ön. Enligt professor Lewkowicz, påverkan på akvatiska ekosystem och fiskpopulationer är okända eftersom det inte finns några basdata för de drabbade områdena. Tina sjunker stör ekosystemen under längre perioder och frigör även tidigare fruset organiskt material som bryts ner till koldioxid eller metan, ökar utsläppen av växthusgaser till atmosfären och orsakar ytterligare global uppvärmning.

Forskarna var inte de enda som noterade dessa dramatiska förändringar. Invånare i Sachs hamn, ett litet Inuvialuit-samhälle på ön, hade iakttagit dem från första hand. Tönedgångar och andra jordskred har påverkat deras rörelser i vissa delar av ön, gör det svårare att jaga eller fiska.

"Vi kan inte stoppa tusentals tina svackor när de väl börjar. Vi kan bara göra förändringar i våra egna liv för att minska vårt koldioxidavtryck och vi kan uppmuntra våra politiker att vidta nödvändiga åtgärder för att hjälpa till att minska våra utsläpp av växthusgaser, " avslutar Lewkowicz. "Så att framtida uppvärmning är så begränsad som möjligt."