Bilderna gick jorden runt. I april 2010 enorma mängder metangas rymde från en brunn nedanför Deepwater Horizon -plattformen i Mexikanska golfen. Denna "utblåsning" orsakade en explosion, där elva personer dog. I flera veckor, olja spills från den skadade brunnen i havet. Lyckligtvis, sådana katastrofala "blow-outs" är ganska sällsynta. Kontinuerliga utsläpp av mindre mängder gas från aktiva eller gamla och övergivna brunnar förekommer oftare.

Forskare från GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel och University of Basel har nu publicerat nya data i den internationella tidskriften Miljövetenskap och teknik , vilket tyder på att gasmigrering längs utsidan av brunnar kan vara ett mycket större problem än vad som tidigare antagits. Denna typ av läckage övervägs för närvarande varken av operatörer eller tillsynsmyndigheter, men kan vara lika viktigt som flyktiga utsläpp genom skadade brunnar, som vanligtvis känns igen och repareras snabbt. "Vi uppskattar att gasläckage runt borrhål kan utgöra en av huvudkällorna till metan i Nordsjön", säger Dr Lisa Vielstädte från GEOMAR, studiens första författare.

Under expeditioner till olje- och gasfält i centrala Nordsjön 2012 och 2013, forskarna upptäckte ett antal metan sipprar runt övergivna brunnar. Intressant, gasen kommer från grunda gasfickor begravda mindre än 1, 000 meter under havsbotten. De tränger helt enkelt in när de borrar in i det underliggande, ekonomiskt intressanta kolvätereservoarer. "Dessa gasfickor utgör vanligtvis ingen risk för själva borrningen. Men uppenbarligen stör sedimentet runt brunnen att gasen kan stiga till havsbotten", förklarar Dr. Matthias Haeckel från GEOMAR, vem som startade studien.

Seismiska data från Nordsjöns underyta visar vidare att cirka en tredjedel av borrhålen perforerade grunda gasfickor och därmed kan läcka metan. "Med tanke på de fler än 11, 000 brunnar som har borrats i Nordsjön, detta resulterar i en ganska stor mängd potentiella metankällor ", säger Dr. Vielstädte som för närvarande är baserad på Stanford University i Kalifornien, USA.

Enligt teamets beräkningar kan ytlig gasmigration längs brunnar släppa ut cirka 3, 000 till 17, 000 ton metan från Nordsjöns havsbotten per år. "Detta skulle återspegla ett betydande bidrag till Nordsjöns metanbudget", framhåller doktor Haeckel.

I havet, metan bryts vanligtvis ned av mikrober, därigenom försurar havsvattnet lokalt. I Nordsjön, ungefär hälften av brunnarna ligger på sådana grunda vattendjup att metan som läcker från havsbotten kan nå atmosfären, där den fungerar som en potent växthusgas - mycket effektivare än koldioxid.

"Naturgas, alltså metan, hyllas ofta som det fossila bränsle som är mest lämpat för övergången från kolförbränning till regenerativ energi. Dock, om gasborrning leder till så höga metanutsläpp i atmosfären, vi måste tänka om växthusgasbudgeten för naturgas ", sammanfattar Dr Haeckel.

För att bättre kunna kvantifiera den mänskliga påverkan på Nordsjöns metanbudget, Kiels forskningsfartyg POSEIDON kommer att undersöka ytterligare gasläckor i närheten av olje- och gaskällor i oktober.