Den afrikanska kontinenten separeras långsamt i flera stora och små tektoniska block längs det divergerande östafrikanska rivsystemet, fortsätter till Madagaskar – den långa ön strax utanför sydöstra Afrikas kust – som i sig också kommer att bryta isär i mindre öar.

Denna utveckling kommer att omdefiniera Afrika och Indiska oceanen. Fyndet kommer i en ny studie av D. Sarah Stamps vid Institutionen för geovetenskap för tidskriften Geologi . Upplösningen är en fortsättning på splittringen av superkontinenten Pangea för cirka 200 miljoner år sedan.

Var så säker, fastän, det här händer inte snart.

"Hastigheten av dagens uppdelning är millimeter per år, så det kommer att dröja miljontals år innan nya hav börjar bildas, sa stämplar, en biträdande professor vid Virginia Tech College of Science. "Förlängningstakten är snabbast i norr, så vi kommer att se nya hav bildas där först."

Geovetenskapliga doktoranden Tahiry Rajaonarison sätter upp ett GPS -instrument på norra Madagaskar i detta fotografi 2016. Bakom Tahir ligger Indiska oceanen och en klippö. Fotokredit:Rina Andrianasolo.

"De flesta tidigare studier antydde att förlängningen är lokaliserad i smala zoner runt mikroplattor som rör sig oberoende av omgivande större tektoniska plattor, " Frimärken sa. Den nya GPS-datauppsättningen av mycket exakta ytrörelser i östra Afrika, Madagaskar, och flera öar i Indiska oceanen avslöjar att uppbrottsprocessen är mer komplex och mer distribuerad än man tidigare trott, enligt studien, avslutat av Frimärken med forskare från University of Nevada-Reno, University of Beira Interior i Portugal, och Institutet och observatoriet för geofysik i Antananarivo vid universitetet i Antananarivo på själva Madagaskar.

I en region, forskarna fann att förlängningen är fördelad över ett brett område. Regionen för distribuerad förlängning är cirka 600 kilometer (372 miles) bred, sträcker sig från östra Afrika till hela delar av Madagaskar. Mer exakt, Madagaskar bryter aktivt upp med södra Madagaskar som rör sig med mikroplattan Lwandle – ett litet tektoniskt block – och en bit av centrala Madagaskar rör sig med den somaliska plattan. Resten av ön har visat sig deformeras ostyvt, Frimärken tillagda.

Arbetade också med uppsatsen var geovetenskap Ph.D. student Tahiry Rajaonarison, som tidigare var en masterstudent vid Madagaskars universitet i Antananarivo. Han hjälpte Stamps 2012 med att samla in GPS-data som användes i denna studie. Han gick med i Virginia Tech 2015 och återvände till Madagaskar senare för att samla in mer data som ledare för ett National Geographic Society-anslag. "Att leda ett team för att samla in GPS-data på Madagaskar sommaren 2017 var en fantastisk fältupplevelse, " sa Rajaonarison.

Teamet använde nya ytrörelsedata och ytterligare geologiska data för att testa olika konfigurationer av tektoniska block i regionen med hjälp av datormodeller. Genom en omfattande uppsättning statistiska tester, forskarna definierade nya gränser för Lwandle-mikroplattan och den somaliska plattan. Detta tillvägagångssätt gjorde det möjligt att testa om ytrörelsedata överensstämmer med stel plattrörelse.

"Att noggrant definiera plattgränser och bedöma om kontinenter divergerar längs snävt deformerande zoner eller genom breda zoner av diffus deformation är avgörande för att reda ut karaktären av kontinental uppdelning, " Stämplar sade. "I detta arbete, vi har omdefinierat hur världens största kontinentalspricka förlängs med hjälp av en ny GPS-hastighetslösning."

Upptäckten av den breda deformerande zonen hjälper geoforskare att förstå den senaste och pågående seismiska och vulkaniska aktiviteten som sker på Komorerna, ligger i Indiska oceanen mellan Östafrika och Madagaskar. Studien ger också ett ramverk för framtida studier av globala plattrörelser och undersökningar av de krafter som driver plattektoniken för Stamps och hennes team.