Ekologiska bönder måste göra svåra val mellan att skydda jorden från erosion och att bekämpa ogräs. Till exempel, storskalig ekologisk odling är starkt beroende av jordbearbetning. Jordbearbetning bryter upp jorden för att döda ogräs och förbereda för plantering. Men intensiv jordbearbetning kan komprimera jord, orsaka erosion, och tömma näringsämnen. Som ett resultat, vissa ekologiska bönder vänder sig för att täcka grödor för ogräsbekämpning.

Täckgrödor planteras efter skörd som en mellanskörd. Täckgrödor förbättrar jorden med levande rötter som skyddar den från erosion och tillför näringsämnen. Täckgrödor plöjs vanligtvis ner, men ett annat alternativ är att platta täckgrödan till en tjock matta, eller matta. De gör detta med en rullpress - en tung, rullande trumma fäst på en traktor.

Bonden använder sedan en plantering utan jord för att plantera frön i den tillplattade mattan för nästa säsong. Den nya grödan växer genom täckskördresterna, som hjälper till att dämpa ogräs.

Den här metoden-kallad täckgrödbaserad organisk roterande ingen jordbearbetning-gör det möjligt för bönder att hoppa över vårbearbetning och ogräs. Genom att helt enkelt platta till en täckskörd, bönder behöver inte störa jorden för en ny gröda. Den platta täckgrödan undertrycker ogräs och behåller markfuktigheten.

Dock, som många jordbruksmetoder, denna metod har avvägningar. Till exempel, om du plattar ut det för sent, täckgrödan kan ge frön. Resultatet är en volontär, eller ogräs, täckskörd som konkurrerar med nästa säsongs kassaskörd. Och om du plattar täckgrödan för tidigt, det kan växa igen.

Allt ligger i timingen, säger odlingsforskaren Clair Keene. Keene är forskare vid Pennsylvania State University.

Keene och hennes kollegor ville hitta den perfekta timingen. Så de planterade ett experiment i tre olika delstater:Delaware, Maryland, och Pennsylvania. I tre år, de planterade täckgrödor som hårig vicker och spannmålsråg, följt av kontantgrödor som majs och sojabönor.

Forskarna planade till täckgrödorna i olika tillväxtstadier för att hitta rätt kombination. Var det möjligt att ha en täckskörd som var tillräckligt stor för att dämpa ogräs, men inte för stor att den producerade frön?

De fann att i allmänhet, att låta täckgrödan växa längre ger det bästa, om inte perfekt, resultat.

"Det finns alltid avvägningar, " sa Keene. "En större täckskörd är bättre på att undertrycka ogräs som kompost, men det kommer med kostnaden för att låta den grödan växa längre, begränsa växtsäsongen för majs eller sojaböna."

Bönder vill plantera sin kassaskörd så tidigt som möjligt, särskilt i nordliga stater. Om täckgrödan är för liten för att plattas ut, då måste de bearbeta den under, vilket motverkar syftet att förbättra markkvaliteten. Men om en täckskörd råder på en åker för länge, det kan börja producera frön.

Varje täckskörd är lite annorlunda. Till exempel, gruppen fann att spannmålsråg måste rullas i mitten av spannmålsfyllning så att den inte producerar frö och dyker upp när den inte önskas. Och även om hårig vick är bra på att tillsätta kväve till jorden, den kan överleva rullpressen och konkurrera med kontantgrödor.

Forskarna fann också att rullning av täckgrödor två gånger istället för en gång bidrog till att säkerställa att täckgrödor dödades.

Trots den knepiga tidpunkten, Keene säger att rullande täckgrödor för att bilda en matta har mycket potential. Utan det, "du skulle behöva plöja åkern flera gånger, harva det, plantera det, och gräva mycket, "varnar hon." Det är mycket tid i traktorn och mycket diesel. "