Att förändra människors beteenden är nyckeln till att förbättra luftkvaliteten i städerna, men det bör göras på ett sätt som involverar samhället, säger forskare.

Luftföroreningar rankas på fjärde plats bland stora riskfaktorer för global sjukdom och dödlighet. I UK, det bidrar till mellan 28, 000 och 36, 000 dödsfall årligen, med en uppskattad ekonomisk kostnad på mer än 20 miljarder pund varje år.

Med Världshälsoorganisationen den här månaden uppdaterad, strängare riktlinjer för luftkvalitet, behovet av att minska luftföroreningarna har aldrig varit mer akut. Medan forskning och politik har fokuserat på regleringar och tekniska lösningar på luftföroreningar i städer, vissa forskare har föreslagit att uppmuntrande beteendeförändring är ett win-win-scenario som kan minska både den totala koncentrationen av luftföroreningar och allmänhetens exponering.

Nu, ett team från Imperial och institutioner i Japan har undersökt studier av beteendeförändringar relaterat till luftföroreningar, att upptäcka de bästa metoderna och möjligheterna för nya vägar framåt med fokus på samhällsengagemang. Vi pratade med ledande forskare Dr. Audrey de Nazelle, från Centre for Environmental Policy at Imperial, om deras resultat, publiceras i tidskriften Hållbarhetsvetenskap .

Vilka typer av beteenden för att minska luftföroreningar och allmänhetens exponering för det har studerats?

Regeringar kan anta "hård" politik för att påverka allmänhetens beteende, såsom kör- och parkeringsrestriktioner, zoner med låga utsläpp eller skattehöjningar på mer förorenande fordon; eller så kan de använda "mjuka" policyer för beteendeförändringar, såsom offentlig kommunikation, social marknadsföring, eller utbildningskampanjer.

"Mjuka" frivilliga beteendeförändringar delas in i tre huvudtyper:undvikande (t.ex. minska utomhusaktivitet när nivåerna är höga för att undvika exponering), att bidra (t.ex. minska tomgång), och stödja (t.ex. civilt engagemang genom kampanj). Undvikande system, som att tillhandahålla information och varningar om höga luftföroreningsnivåer, är de mest använda och studerade, följt av bidragande beteenden, särskilt när det gäller att minska körningen – även om dessa har blandade resultat.

Understödjande beteenden studeras minst men visar lovande resultat, med den extra fördelen att stöd till lokal och nationell politik så småningom kan leda till avlägsnande av sociala och fysiska hinder som förhindrar större beteendeförändringar. Det här skulle kunna vara, till exempel, genom att förbättra cykelbanorna eller tillhandahålla säkra och väl upplysta vägar för promenader, och förbättra kollektivtrafikens överkomliga priser och aktualitet.

Hur påverkar kommunikationsmetoden hur benägna människor är att ändra sitt beteende?

De flesta studier vi tittade på hade en "top-down"-strategi:experter och myndigheter sprider information till allmänheten. Dock, några studier tittade också på mer "deltagande" tillvägagångssätt som engagerar allmänheten i utformningen eller utvecklingen av luftföroreningskommunikation eller att engagera sig på sätt som går utöver att tillhandahålla fakta.

Genom att engagera samhällen som helhet, sådana tillvägagångssätt kan vara mer benägna att så småningom förändra normer och det bredare kulturella och politiska sammanhang inom vilket individuella beteenden och sociala praktiker äger rum. Även de mest "perfekt" formulerade meddelanden som levereras vid rätt tidpunkt kommer inte att förändra en persons beteende om de inte har den fysiska eller sociala möjligheten att engagera sig.

Detta område kräver ytterligare forskning, men det finns löften i kommunikation som försöker engagera allmänhetens känslor, utnyttja social identitet, och koppla människor till kollektiva åtgärder.

Att ta itu med luftföroreningar kan ha andra fördelar, som att främja hälsa genom aktiva transporter. Hjälper marknadsföring av dessa fördelar människor att ändra sitt beteende?

Det kan göra, om dessa bifördelar är något som dessa människor värdesätter. Olika människor kommer att drivas av olika hänsyn. Även om vissa kanske uppskattar hälsofördelarna med att byta ut bilanvändning för att gå eller cykla, andra kan vara mer motiverade av minskningen av koldioxidutsläppen från en sådan omställning.

Det kan också finnas ekonomiska och bekvämlighetsdrivande faktorer. Till exempel, under rådande bränslebrist, fler människor kan frestas att gå över till att gå, cykla eller kollektivtrafik för saker de brukade köra till, som att köpa mat. Detta kan leda till långsiktiga förändringar. Dock, det är ett underutforskat område.

Hur kan kommunikatörer hitta rätt balans mellan att uppmuntra individuella handlingar samtidigt som de erkänner att mycket av förändringarna måste ske på lokal eller nationell nivå?

Viss forskning har visat att totalt sett, allmänheten anser att åtgärder på individnivå mot luftföroreningar och miljö är meningslösa och att ansvaret för att förbättra luftföroreningarna i första hand ligger på lokal och nationell nivå. Vi rekommenderar därför i vårt dokument att kommunikation erkänner dessa förväntningar och ramar in åtgärder mot luftföroreningar som ett kollektivt ansvar genom att visa kollektivt agerande och ledarskap.

Att koppla samman människor i strävan efter kollektiva åtgärder kan vara en kraftfull källa till förändring som både är individuell men uppmuntrar systemförändringar. Till exempel, medan att ta barn till skolan på cyklar kan kännas för riskabelt, att gå med i en samhällsgrupp som lobbar för cykelinfrastruktur kan vara mindre skrämmande för vissa, och ger en väg för att ta bort hinder för dem som kanske vill börja cykla mer.

Mycket kommunikation om luftföroreningar väcker oro utan att tillhandahålla lösningar, eller föreslår enskilda lösningar som en person kanske inte kan ta, eller känner kommer att göra skillnad. Att ge människor en rad handlingar, som att skriva till lokala parlamentsledamöter, engagera sig i diskussioner och handlingar med lokalsamhället och gå med i eller bidra till påtryckningsgrupper, ökar själveffektiviteten, förhindrar urkoppling, och kan uppmuntra beteendeförändringar.