Ängar i Sierra Nevada -bergen är viktiga komponenter i vattendelarna. Förutom att leverera vatten till över 25 miljoner människor i Kalifornien och Nevada, ängar innehåller stora mängder kol under jord. Även om det har varit känt under en tid att ängar har stora mängder jordkol, om ängsmarken ökar eller tappar kol har varit oklart.

En ny studie som leds av forskare vid College of Agriculture, Bioteknik och naturresurser vid University of Nevada, Reno, har för första gången visat att ängar i hela regionen både får och tappar kol i höga takt. Insamling och lagring av kol i mark är ett naturligt sätt att minska koldioxidhalten i atmosfären och bekämpa klimatförändringar. Dock, mänskliga aktiviteter kan störa naturliga processer och leda till förlust av markkol till atmosfären. Dessa resultat tyder på att ängshantering antingen kan bidra till klimatförändringar eller mildra de skadliga effekterna av ökande koldioxid i atmosfären.

Forskningen genomfördes i samarbete med University of California Merced, liksom många restaureringsutövare och bevarandeorganisationer på mer än ett dussin ängar i hela Sierra Nevada -bergen. Studien syftar till att beväpna restaureringsutövare med information som hjälper till att fatta bra ledningsbeslut.

"Ängar är kända för sina frodiga, mångsidig vegetation som stöds av jordar som håller sig våta in på sommaren, "förklarade University of Nevada, Reno, doktorand Cody Reed, som ledde studien. "Dock, en lång historia av mänsklig aktivitet på många ängar i hela Sierra Nevada har resulterat i torrare jordar och ersättning av våtmarksvegetation med glesa gräs och buskar. "

I forskning publicerad i veckan i den vetenskapliga tidskriften Ekosystem , Reed och hennes medförfattare, inklusive docenter Benjamin Sullivan och Paul Verburg och professor emeritus Sherman Swanson från universitetet, avslöjade att ängar med våtmarksväxtsamhällen och täta rotmattor var stora kolsänkor under mätt år, vilket betyder att de tog bort kol från atmosfären. Faktiskt, per tunnland, mängden kol som fångats på dessa ängar liknade hastigheter som uppmättes i tropiska regnskogar. Å andra sidan, ängar med mer barmark och växtsamhällen i samband med torrare jord släppte ut stora mängder kol från jorden till atmosfären.

I längden, sådana förändringar av de stora markkolbestånden på ängar kan öka. Och till skillnad från skogar, där mest kol lagras i trä ovan jord, förändringen av kol på ängar är underjordisk. Detta innebär att ängsmarkens kol är mindre sårbart för störningar som exempelvis löpeld och kan kvarstå i ekosystemet längre än kol ovan jord. På samma gång, jordkol ger andra viktiga fördelar förutom att ta kol ur atmosfären.

"Över hela världen, jord kan innehålla upp till fyra gånger så mycket kol som atmosfären, "Reed förklarade." Jordkol på ängar hjälper också till att förbättra vattenkvaliteten och kvantiteten, liksom jordens bördighet för att stödja olika växtsamhällen som är viktiga för vilda djur och betesmarker. "

Forskningen kommer sannolikt att hjälpa ängsreparationsutövare att identifiera ängar som behöver bevaras för att bibehålla markens koldioxidvinster och ängar som behöver restaureras för att förhindra ytterligare förluster av markkol till atmosfären. Forskarna uppskattar att tre tunnland omgivande skog krävs för att kompensera mängden kol som förloras med en tunnland nedbruten äng. Å andra sidan, en tunnland äng kan avskilja så mycket kol som sex tunnland skog.

"Vår forskning visar att ängar kan vara några av de bästa pengarna för pengarna när det gäller koldioxidhantering i regionen, "Sullivan sa." Min förhoppning är att koldioxidbindning i marken kan integreras med andra mål för att uppnå förvaltningsstrategier som förbättrar ekosystemets funktioner på ängar. "

Sullivan sa att han och hans kollegor vid College's Department of Natural Resources &Environmental Science och Experiment Station planerar att bedriva framtida forskning för att kvantifiera effekterna av ängsrestaurering på markens kol.