Forskare från Portland State University och deras medarbetare vid Quinault Indian Nation och Oregon State University hittade mikroplast i rakbladsmusslor från Stilla havet på Washingtons glest befolkade olympiska kust – bevis, de säger, att även i mer avlägsna regioner, kustnära organismer kan inte undkomma plastkontamination.

Mikroplast är plastbitar som är mindre än 5 millimeter som antingen tillverkas avsiktligt i den storleken, eller bryts ner från syntetiska kläder, engångsartiklar av plast, eller andra produkter. Dessa partiklar kommer in i miljön och genomsyrar sötvatten och marina miljöer, jordar och till och med luften vi andas.

Britta Baechler, studiens huvudförfattare och en nyutexaminerad från PSU's Earth, Miljö och samhälle doktorandprogram, analyserade koncentrationerna av mikroplast i rakmusslor som samlats in från åtta stränder längs Washingtons kust och, efter att ha undersökt rekreationsskördare av musslor, uppskattat den årliga exponeringen av mikroplast för dem som äter dem.

Stillahavsrakmusslan är en av de mest eftertraktade skaldjuren i Washington. Statens Department of Fish and Wildlife sa att under en nyligen säsong, rekreationsfisket med rakhyvlar såg mer än 280, 000 grävarturer med grävare som skördar 4 miljoner musslor för säsongen. Det är också en viktig första mat, kulturell resurs, och en viktig inkomstkälla för medlemmar av Quinault Indian Nation.

Under studien, totalt 799 misstänkta mikroplaster hittades i de 138 musslproverna, 99% av dem var mikrofibrer. I genomsnitt, musslor hade sju bitar av plast vardera.

Musslor från Kalaloch Beach, den nordligaste platsen nära mynningen av Puget Sound, innehöll betydligt mer mikroplast än musslor från de andra sju platserna. Även om studien inte undersökte orsakerna bakom detta, Baechler noterade att det inte fanns några större skillnader i landtäcketyper mellan Kalaloch och de andra platserna, men Kalaloch är närmast i närheten av alla platser till det tätbefolkade tunnelbaneområdet i Seattle.

Baechlers team jämförde hela musslor – minimalt bearbetade som om de konsumerades av ett rovdjur – och rengjorda musslor – inälvade, rengöras från sandskräp och grus, och beredd som om den äts av en person. De fann att i noggrant rengjorda musslor, mängden mikroplast minskade med hälften.

Baechler sa att detta bådar bättre för människor – 88 % procent av de tillfrågade i undersökningen rapporterade att de städade musslor innan de åt dem – än för havsrovdjur som inte ges lyxen att rengöra musslor före konsumtion.

Undersökningar av 107 fritidsskördare fastställde det genomsnittliga antalet rakmusslor som konsumerades per måltid och antalet måltider som innehöll musslor varje år. Genom att kombinera förbrukningsinformation med det genomsnittliga antalet mikroplaster per mussla, forskarna uppskattade att olympiska kustens rakknivskördare-konsumenter exponerades för mellan 60 och 3, 070 mikroplaster per år från rakmusslor för dem som noggrant rengjort sina musslor innan de åt dem, eller mellan 120 och 6, 020 mikroplaster om året för de som åt dem hela utan att ta bort tarmarna, gälar eller andra organ.

"Vi vet inte de exakta hälsoeffekterna av mikroplaster som vi oundvikligen får i oss via mat och dryck, sa Baechler, som nu arbetar som havsplastforskare vid Ocean Conservancy. "Våra uppskattningar av exponering för mikroplast från denna enda skaldjursvara är, för sammanhang, mycket lägre än vad vi sannolikt tar in från inandning, dricka vatten på flaska och andra källor, men ingen mängd plast i våra marina arter eller skaldjur är önskvärt."

Baechler och Elise Granek, professor i miljövetenskap vid PSU, sade att alla har en roll att spela för att minska plastföroreningarna i den marina miljön – från plastproducenter och produktdesigners som kan utveckla effektiva lösningar för föroreningskontroll uppströms till konsumenter som kan göra ersättningar i sitt dagliga liv för att minska sina plastfotspår.

"Vi har alla blivit beroende av plast för våra kläder och förpackningar, och ju mer plast vi använder, desto mer sannolikt kommer det att hamna i vårt dricksvatten, vår mat och vår luft, Granek sa. "Alla av oss har ett ansvar att göra vad vi kan för att begränsa mängden plast som vi använder."