Ny forskning har funnit mikroplast i varje prov som tagits från ett stort fjordsystem i det avlägsna chilenska Patagonien, visar den enorma globala omfattningen av havsplastföroreningar. Cristóbal Castillo och hans forskargrupp från Universidad de Concepción publicerade sina resultat förra månaden i Marine Pollution Bulletin .

Mikroplaster är plaster som är mindre än fem millimeter långa, eller mindre än ett sesamfrö. Mikroplast kan utsätta levande varelser för skadliga kemikalier, varav några har kopplats till en mängd hälsoproblem, inklusive olika cancerformer. Dessa partiklar kan av misstag eller medvetet intas av marint liv och människor.

I den nya studien, författarna sökte efter förekomsten av mikroplast i fjordar – långa, djup, och smala vattendrag ofta i U-formade dalar skapade av glaciärer, som rinner ut i det öppna havet.

Ombord på det vetenskapliga fartyget Sur-Austral, huvudförfattaren Castillo och hans team gav sig ut på en fem dagar lång expedition, reser genom det omfattande systemet med vattenvägar som omger Martínez-Baker-kanalen i Chilenska Patagonien. Detta långtgående system tränger in 75 miles in i fastlandet, och att navigera i dessa branta fjordar är ingen lätt uppgift. De hittade plastföroreningar i varje vattenprov de tog, drar slutsatsen att denna fråga har blivit mer långtgående än vad många hade kunnat föreställa sig.

Denna studie fokuserade på 30 vattenprov tagna från fem platser. Castillo och hans team hittade mikroplastpartiklar i alla 30 proverna. Provplatserna var strategiskt valda:några låg nära fjordens mynning, nära havet, och andra var närmare huvudvattenplatser där glaciärströmmar kommer in i fjorden. Detta område gjorde det möjligt för dem att observera platser med olika kombinationer av glaciärsmältvatten och havsvatten. De analyserade varje prov för att bestämma andelen olika typer av mikroplaster.

Författarna skärpte sig på distributionen av mikroplaster på olika platser och på olika djup, vilket hjälpte dem att upptäcka källorna till mikroplast i fjordarna. Den högsta mängden mikroplaster visade sig vara från underjordiska havsströmmar, som kan transportera plastföroreningar in i de orörda fjordarna. De lägsta mängderna av mikroplaster upptäcktes vara kopplade till färgen från lokala båtar.

Provtagningskartan nedan visar besättningens provplatser, med två platser som framför allt ligger nära glaciärer, och en nära en liten by nära mynningen av Barkerfloden, känd som Caleta Tortel, med en befolkning på endast 523. Gruppen fann att havet är den främsta källan till mikroplastföroreningar, med byn som sekundär källa.

Peter Deneen, berättaren av Watershed Progressive, tidigare redaktör för GlacierHub, och en journalist som bevakar mikroplastföroreningar, delade med sig av sina tankar om den nya forskningen. "Jag önskar att jag kunde säga att det var ett överraskande fynd här, men som har blivit fallet med plaststudier, du kan ganska mycket välja en plats på jorden, titta där, och du kommer att upptäcka att den moderna mänskliga signaturen finns – ett fotavtryck av mikroplast, från Mariangraven till Högarktis." fortsatte han, säger "Bara, vi behöver ett nytt ord eftersom fotspår försvinner med tiden. Ett plastfotavtryck försvinner inte, den bryts bara ner ytterligare och blir mer och mer svårbehandlad."

Denna studie visar att föroreningar som kommer in i haven över hela världen når även de mest orörda områdena. Människor har förorenat haven så grundligt att det till och med dyker upp i detta avlägsna område med bara en liten by. Hav, och i andra hand den lilla byn, inte glaciärerna, är källan till mikroplastföroreningarna. Deneen påminde GlacierHub om att "med avseende på vårt atmosfäriska kol, glaciärer spelar rollen som försvarslösa oskyldiga åskådare. Här, för, vi ser dem spela den rollen med samhällets plastföroreningar."

Som ett framväxande studieområde, fortsatt forskning om mikroplaster är nyckeln till en djupare förståelse av deras effekter på människors och vattenlevande hälsa, och för en mer fullständig inblick i hur omfattande denna fråga är. Upptäckten av mikroplast i avlägsna områden är en väckarklocka:Ingen plats är säker.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.