För att säkerställa att Kaliforniens grundvatten hanteras hållbart i framtiden och på lång sikt, nuvarande tillståndsdefinitioner av vad som utgör grundvatten kan behöva revideras, enligt forskning som publicerades denna vecka i PNAS . En McGill University-ledd forskargrupp har analyserat stora data på mer än 200, 000 grundvattenprov tagna från hela staten och fann att det finns problem med de riktlinjer som används för grundvattenhantering. Känd som "basen av färskvatten", riktlinjerna är nära femtio år gamla och återspeglar inte nuvarande användningsområden, kunskap, bekymmer eller teknik relaterade till hantering av grundvatten i denna kuststat med en jordbruksindustri som kostar flera miljarder dollar.

Forskningen visar att befintliga grundvattenbrunnar redan tränger in och inkräktar på baserna av sötvatten som används för att definiera bassängbottnar. Dessutom, bräckt vatten finns inom nuvarande grundvattenbassänger, och sötvatten finns utanför avgränsade grundvattenbassänger. Bräckt vatten, som en gång ansågs oanvändbar, kan nu användas, tack vare tekniska framsteg. Till sist, det finns oro för att reglera grundvattnet utifrån dess kvalitet snarare än dess användning, som nu är fallet, eftersom detta ger ett kryphål för potentiella grundvattenanvändare som skulle kunna borra djupare och gå utanför befintliga restriktioner för sötvattenpumpning.

Tillsammans, dessa fynd tyder på att grundvattnet redan kan vara dåligt skyddat på vissa ställen och att konceptet "Base of Fresh Water" kan behöva omprövas som ett sätt att definiera och hållbart hantera grundvatten i framtiden.

Behov av uppdaterad information för att hantera en kritisk resurs

"Det är utmanande för byråer för hållbarhet för grundvatten att hantera grundvatten eftersom denna kritiska resurs inte övervakas tillräckligt, " säger Mary Kang, en biträdande professor vid McGill Universitys avdelning för byggnadsteknik och huvudförfattaren till studien. En expert på grundvattenfrågor, hon har studerat ämnet i Kalifornien sedan 2014. "Färskvattenbasen var historiskt inställd för att skydda högkvalitativt grundvatten från olje- och gasutveckling. Och vi finner att det finns en bristande överensstämmelse mellan denna bas av färskvatten och vad vattenkvalitetsdatan visar."

"En komponent för att hantera grundvatten på ett hållbart sätt är att utvärdera den fysiska resursen inom ramen för dess användare", säger Debra Perrone medförfattare till studien och biträdande professor i UC Santa Barbaras program för miljöstudier. "Vi utvärderar kopplingen mellan grundvattenkvalitet, särskilt salthalt, och grundvattenanvändare. Vi visar att det nuvarande tillvägagångssättet som används för att hantera djupt grundvatten på vissa ställen kan riskera att förbise de komplexa verkligheterna som hänför sig till både grundvattnets salthalt och grundvattenanvändare. Till exempel, data tyder på att människor bygger grundvattenbrunnar djupare än basen av sötvatten i vissa områden."

Under 2014, som svar på upprepade torka, staten antog Sustainable Groundwater Management Act (SGMA) för att reglera grundvatten för första gången i Kaliforniens historia. Dock, effektiviteten av denna lagstiftning är ännu inte fastställd, eftersom det bygger på administrativa definitioner av grundvatten som är baserade på omfattningen av sötvatten för att definiera en vertikal eller tredimensionell grundvattenbassäng för hantering av vatten.

"The Sustainable Groundwater Management Act gäller för närvarande endast för söta grundvattenbassänger eftersom administrativa definitioner av grundvatten uppstod för decennier sedan när det var ekonomiskt omöjligt att behandla och distribuera "obrukbart" bräckt eller salt grundvatten, " säger medförfattaren Melissa Rohde, en vetenskapsman vid The Nature Conservancy of California. Rohde tillhandahåller för närvarande vetenskapligt stöd för att främja en framgångsrik implementering av SGMA. "Med tekniska framsteg, bräckt vatten är nu användbart och allt mer önskvärt med minskande tillgång på färskvatten. Genom att utesluta bräckt grundvatten från hållbar grundvattenhantering, vi riskerar att undergräva SGMA och överutnyttja denna viktiga offentliga resurs."