Storbritanniens väder gjorde en kullerbytta under första halvåret 2020, eftersom den blötaste februari någonsin gav vika för den soligaste våren. Klimatförändringarna har förvrängt de miljöförhållanden som kan anses vara normala, skapar successivt konstigare årstider som orsakar förödelse för samhället. Längre, torrare somrar ökar risken för grödor och bränder, översvämningar uppslukar hem, och mindre vintersnöfall och tidigare upptiningar hotar sötvattentillförseln.

Men hur klarar sig djur? Många arter har utvecklat livscykler och strategier för att klara av årstiderna under miljontals år, särskilt de i tempererade till arktiska och alpina miljöer. Här, säsongsvariationerna är stora och förutsägbara. Korta och milda somrar ger utbrott av växtlighet och mat, den perfekta tiden att föda unga som kan föda för att utveckla sin kondition. Lång, hårda vintrar när maten är bristfällig har format djur att till stor del vara beroende av fettreserver för energi, och i extrema fall, för att övervintra eller migrera.

Men när arter kommer att leva i säsonger som inte längre liknar dem de utvecklats i, deras chanser att överleva styrs mindre av deras egna noggranna anpassningar, och mer av det nyckfulla vädret. För arter som utövar en existens i säsongsbetonade klimat, vinter och sommar skapar sina egna utmaningar.

Klimatförändringar och säsongsöverlevnad

I ny forskning, vi utforskade hur gulbukiga murmeldjur i Colorado Rocky Mountains har reagerat på klimatförändringar. Sedan 1970-talet, varje murmeldjurvalp som föddes på studieplatsen har markerats, och dess liv följde år efter år.

Murmeldjur är stora, grävande markekorrar, och de har en distinkt säsongsbetonad livscykel, med en fyra månaders period under våren och sommaren när de är aktiva och behöver gå upp i vikt genom att föda på växter, och en åtta månader lång vinterdvala under höst och vinter. Marmottor, som andra grävande och växtätande däggdjur, hjälpa till att forma viktiga livsmiljöer och fungera som byte för många rovdjur.

När jag först kom till den alpina fältstationen i april, Jag blev förvånad över det tjocka lagret av snö som nådde taken på de små trästugorna runtom i staden Gothic, uppkallad efter det gotiska berget som skymtar ovanför det. Men våren började och snön smälte, och till midsommar, vildblommor förvandlade dalgången.

Klimatrekorden målade en dysterare bild, fastän. Under de senaste 40 åren, vintrarna har i genomsnitt värmts upp med mellan två och fyra grader Celsius, medan det årliga snöfallet har minskat med tre och en halv meter. Somrarna har värmts upp med två grader Celsius, förlängdes med cirka 50 dagar och ändrades från övervägande våt till övervägande torr.

Under denna tid, chansen att murmeldjur överlever en sommar har ökat, men chansen att överleva vinterdvalan har minskat. De största förändringarna i säsongsöverlevnad har noterats bland yngre åldersklasser (ungarna och ettåringarna).

Vi fann att lägre vinteröverlevnad tenderade att vara resultatet av förhållandena under föregående sommar, när värme och torka sannolikt minskar foderförhållandena för murmeldjur, lämnar dem i dåligt ställe för viloläge.

Om ett murmeldjur överlevde en sommar berodde på förhållandena under båda årstiderna. Valpar var mer benägna att överleva sommaren om den följde en vinter med lågt snöfall. Detta berodde troligen på att mödrarna till dessa valpar var i bättre skick då foderplantor blev tillgängliga tidigare efter viloläge.

Oväntat, ettåringar överlevde bättre när somrarna var längre och varmare. Det kan vara så att åringar med sin mindre kroppsstorlek är mindre benägna att värmestressa jämfört med vuxna. Ändå, vi misstänker att deras motståndskraft kanske inte håller i sig när somrarna fortsätter att värma och bli torrare.

Att helt enkelt fokusera på en arts överlevnad under hela året kan dölja dessa mer dramatiska säsongsvar för klimatförändringar, invaggar oss i en falsk känsla av säkerhet. Och kontrasterande säsongsvar svarar inte nödvändigtvis varandra. För murmeldjur, nettoförändringen under året var negativ för valpar, positivt för åringar, medan det inte blev någon förändring för vuxna.

Det faktum att klimatförändringar kan resultera i fördelaktiga förhållanden under en säsong, och svåra förhållanden i en annan har potentiellt vidsträckta konsekvenser för beständigheten hos arter som ockuperar tempererade till mer extrema livsmiljöer, som öken, berg och polarområden, där de snabbaste klimatförändringarna observeras. Liknande fynd har uppstått från andra arter runt om i världen, från surikater i Kalahariöknen till bighornsfår i de kanadensiska Klippiga bergen.

För vilda djur som lever nära polerna eller nära bergstoppar, som murmeldjur, det finns ingenstans att ta vägen när förhållandena glider allt längre från optimala.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.