På en karg myrvidd i sydöstra Finland, storleken på 180 fotbollsplaner, Taisto Raussis gula skördare dammar upp ett tunt lager rik torv och lägger det i en hög, att säljas som bränsle.

Det nordiska landet är EU:s överlägset största brännare av torv och är fast i en splittrad strid om en energikälla som är mer förorenande än kol och kan orsaka katastrofala miljöskador.

När Raussi startade sin verksamhet 1973, "Vi blev välkomnade eftersom det var en energikris i Finland, " säger han till AFP från sin gård i Sippola, två timmar från huvudstaden Helsingfors.

"Nu känns det som att alla är emot torv, det är bara ett fåtal av oss kvar som lever på det."

Mindre än fem procent av Finlands energi kommer från torv, motsvarande 1,5 miljoner ton olja varje år, även om denna mängd dvärgar EU:s andra torvbrännare:Irland, Baltikum, Sverige och Rumänien.

Men den får skulden för 14 procent av hela Finlands utsläpp av växthusgaser.

Lagstiftarnas ansträngningar att fasa ut torv för bränning har väckt förbittring mellan grönskande stadsbefolkningar och landsbygdssamhällen där industrin stöder upp till 12, 000 jobb.

En gång känd som "brunt guld", torv är ett tätt organiskt material som byggs upp under tusentals år i våtmarker och skogsgolv, täcker nästan en tredjedel av Finlands yta.

Världens nordliga torvmarker tros lagra mer kol än hela Amazonas regnskog, gör torv till en av de mest effektiva kolsänkorna på planeten.

Men dessa växthusgaser släpps ut igen när torven grävs upp eller bränns, påskynda klimatförändringarna.

Död på 10 år

Trots Finlands ambition att vara koldioxidneutral 2035, mitten-vänsterregeringen har lovat att endast halvera torvanvändningen till 2030, en målgrupp som miljögrupper kritiserar som vag och lack.

Marknadskrafter, dock, tycks nu lösa Finlands torvdebatt för gott:EU:s kolpriser är på väg mot rekordnivåer och industrier som en gång var beroende av torv vänder sig till renare energikällor.

"Det är nu mycket tydligt att förändringen kommer att ske minst fem år tidigare än det mål som vår regering satte upp, "Pasi Rantonen, chef för torvverksamheten hos den statliga energiproducenten Vapo, sa till AFP.

"Vi uppskattar att bränsletorvverksamheten är mer eller mindre död om 10 år."

Även om regeringen har lovat EU-pengar för att stödja övergången, "många företag kommer att gå i konkurs innan det", sa Rantonen.

Taisto Raussi, som också bygger och säljer maskiner för torvskörd, rädsla för framtiden för sina 10 anställda.

"För tio år sedan såldes alltid all vår torv, det räckte inte till vintern, " han sa.

Nu, höga torvhögar täckta av svart plast, osålda från förra året, pricka hans land.

Den självlärde uppfinnaren sätter sitt hopp till sin senaste skapelse, för vilket han har fått EU såddpengar – en anordning för att producera det naturliga kolabsorberande gödselmedlet, biokol.

Miljöarv

Nedläggningen av torvbränningsindustrin kommer inte att innebära ett slut på dess miljöpåverkan, säger dess motståndare.

Tero Mustonen, en huvudförfattare för Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), anklagar torvindustrin för ett fruktansvärt miljöarv som varar i 75 år "som förstörde och lemlästade så många av våra floder, sjöar och våtmarker."

För tio år sedan märkte Mustonen att fisken i Juhajoki-älven nära hans by Selkie, 70 kilometer (45 miles) från den ryska gränsen, dog i massor.

Skadliga metaller och andra ämnen läckte ut från torvmossen i Linnunsuo i närheten, drivs av Vapo.

Mustonen och hans fru, Kaisu, framgångsrikt kampanjat för att stänga myren, som företaget översvämmade och omvandlade till våtmark.

"Men det var inte så fint, så vi gick in och gjorde om alla dessa våtmarker, "Mustonen, som leder en "rewilding" organisation som heter Snowchange, sa till AFP.

Tio år och mycket intensivt grävande och stöttning senare, Snowchange har framgångsrikt gjort om inte bara torvmossen utan 60 hektar av det omgivande avrinningsområdet.

Cirka 195 fågelarter har återvänt och öringens lekområden har fått liv igen, vilket är "ganska anmärkningsvärt när man tror att alla dessa fiskar var uppe på floden", sade Mustonen.

När AFP besöker, ett team av Snowchange-forskare övervakar gasutsläpp.

De drar ut en och annan remsa av svart plast bland vassen, en påminnelse om webbplatsens tidigare liv.

Vapos Pasi Rantonen sa att strängare vattenkontroller på företagets torvmossar innebär att lokala föroreningar inte längre är det problem som det en gång var.

Framgången med omvilkningsansträngningen har fått Snowchange att upprepa processen på ytterligare 23 försämrade torvmarksplatser över hela landet, sträcker sig upp i högarktis.

Kooperativet vill nu vilda om Finlands fem miljoner hektar torvskogar som dränerades för att öka trädtillväxten, men blev en ytterligare källa till vattenföroreningar och växthusgaser.

"Nu när vi förlorar många kolsänkor i Amazonia, Sibirien och på andra håll, Finland är viktigt, " sa Mustonen.

"Vi har dessa miljontals hektar förstörda torvmarker som har potential att komma tillbaka som en naturlig lösning på klimatet."

© 2020 AFP